Ειρωνεία είναι κάθε κατάσταση στην οποία υπάρχει αντίθεση μεταξύ αυτού που φαίνεται να είναι και αυτού που πραγματικά είναι. Στη λεκτική ειρωνεία, υπάρχει ασυμφωνία μεταξύ της κυριολεκτικής σημασίας – των πραγματικών λέξεων που λέγονται, και της υπονοούμενης ή μεταφορικής σημασίας. Η λεκτική ειρωνεία μπορεί να έχει μεγάλη ποικιλία τόνων, από ελαφρύ έως πικρή, και μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο στην καθημερινή ομιλία όσο και ως ρητορικό εργαλείο στη λογοτεχνία.
Ο σαρκασμός, που κυριολεκτικά σημαίνει «σάρκαρα» στα ελληνικά, είναι μια μορφή λεκτικής ειρωνείας, που έχει σκληρούς τόνους, όπως υποδηλώνει η ετυμολογία του. Ένα σαρκαστικό σχόλιο είναι αυτό που λέει το αντίθετο από αυτό που νοείται με πρόθεση να βλάψει ή να προσβάλει. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να παρατηρήσει σαρκαστικά: «Λοιπόν, δεν είσαι ιδιοφυΐα;» σε έναν μαθητή που απέτυχε σε ένα τεστ.
Ο σαρκασμός πρέπει να διακρίνεται από την ευθυκρισία, η οποία είναι παρόμοια, αλλά έχει χιουμοριστικές και όχι προσβλητικές προθέσεις. Οι λέξεις «σαρκαστικός» και «μεγάλος» χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά στην περιστασιακή συνομιλία, αλλά οι δύο είναι στην πραγματικότητα πολύ διαφορετικοί ως προς τον τόνο και τον σκοπό. Η διάκριση μεταξύ των δύο, ωστόσο, είναι συχνά θέμα τόνου φωνής και όχι πραγματικών λέξεων. Αν κάποιος πει, «Ωχ, καλή δουλειά», σε έναν σερβιτόρο που έπεσε κάτω από ένα δίσκο, η πρόθεση μπορεί να είναι είτε σκληρή είτε αβλαβής — σαρκαστική ή φαιδρή — ανάλογα με την κλίση του ομιλητή.
Η υπερεκτίμηση και η υποτίμηση μπορεί επίσης να είναι μορφές λεκτικής ειρωνείας, ειδικά εάν γίνονται εσκεμμένα. Ένα παράδειγμα σκόπιμης υπερεκτίμησης, που μερικές φορές είναι γνωστή ως υπερβολή, μπορεί να είναι, “Υπήρχαν βουνά από βιβλία εκεί!” όπου τα «βουνά» είναι προφανώς υπερβολή. Η υποτίμηση είναι μια πιο λεπτή μορφή λεκτικής ειρωνείας και μπορεί να εκφραστεί με ένα γέλιο. Για παράδειγμα, ένας ομιλητής μπορεί να σχολιάσει τον ίδιο μεγάλο αριθμό βιβλίων λέγοντας: «Λοιπόν, φαίνεται ότι έχετε μερικά βιβλία εδώ». Και στις δύο περιπτώσεις, αυτό που λέγεται δεν είναι ακριβώς αντίθετο από το πραγματικό νόημα, όπως είναι στον σαρκασμό, αλλά και πάλι δεν ευθυγραμμίζεται ακριβώς.
Η μεσαία αγγλική λογοτεχνία χρησιμοποιεί συχνά την υποτίμηση ως ρητορικό εργαλείο. Στο ανώνυμο επικό ποίημα Beowulf, ο ομιλητής λέει ότι «καμία μικρή παρέα» δεν συγκεντρώθηκε όταν ο Beowulf είπε ότι θα πολεμούσε το τέρας Grendel. Αυτός ο συγκεκριμένος τύπος υποτίμησης είναι γνωστός ως litotes, που σημαίνει ότι κάτι ισχύει ιδιαίτερα λέγοντας ότι το αντίθετό του δεν ισχύει.