Για να αφομοιωθούν, τα λίπη πρέπει να διασπαστούν ώστε να απορροφηθούν από το έντερο. Αυτή η διαδικασία εκτελείται από έναν τύπο υδατοδιαλυτού ενζύμου γνωστό ως λιπάση. Οι περισσότερες λιπάσες δημιουργούνται από το πάγκρεας, αν και παράγονται επίσης και σε άλλα μέρη του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του στομάχου, του ήπατος και των σιελογόνων αδένων.
Μια λιπάση δρα για να διασπάσει τα λίπη, ή τα λιπίδια, μέσω της υδρόλυσης. Αυτή είναι μια χημική διαδικασία όπου ένα μόριο διασπάται με την προσθήκη ενός μορίου νερού σε αυτό. Το συκώτι αρχικά απελευθερώνει χολικά άλατα, τα οποία προσκολλώνται στην επιφάνεια των σταγονιδίων λίπους, διευκολύνοντας τη διάσπαση της λιπάσης. Τα λίπη στη συνέχεια διαχωρίζονται σε δύο βασικά συστατικά, το λιπαρό οξύ και τη γλυκερίνη. Αυτά τα μόρια μπορούν στη συνέχεια να απορροφηθούν από το λεπτό έντερο.
Η παγκρεατίτιδα ή η φλεγμονή του παγκρέατος μπορεί να επηρεάσει την παραγωγή παγκρεατικής λιπάσης και τα επίπεδά της στο σώμα. Υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες για παγκρεατίτιδα, συμπεριλαμβανομένης της υπερβολικής κατανάλωσης αλκοόλ, πέτρες στη χολή ή μόλυνση. Μπορεί να οδηγήσει σε υψηλές ποσότητες του ενζύμου στο αίμα. Εάν υπάρχει υποψία παγκρεατίτιδας, ένας γιατρός μπορεί να πραγματοποιήσει μια εξέταση λιπάσης, όπου λαμβάνεται δείγμα αίματος και μετρώνται τα επίπεδα των ενζύμων, για επιβεβαίωση.
Πολύ λίγες λιπάσες στο σώμα μπορεί να προκαλέσουν πολλά προβλήματα. Καθώς τα ένζυμα είναι υπεύθυνα για τη διάσπαση των λιπών, τα άτομα με ανεπάρκειες μπορεί να έχουν υψηλά επίπεδα χοληστερόλης και τριγλυκεριδίων στο αίμα τους και επίσης μπορεί να έχουν πρόβλημα να χάσουν βάρος. Μακροπρόθεσμα, αυτά τα προβλήματα μπορεί να οδηγήσουν σε πιο σοβαρά προβλήματα, όπως καρδιακές παθήσεις και διαβήτη. Οι πάσχοντες μπορεί επίσης να εμφανίσουν μυϊκούς σπασμούς και κόλον. Ορισμένες αιτίες ανεπάρκειας λιπάσης είναι η υποπαραγωγή από το πάγκρεας και ορισμένες γενετικές παθήσεις.
Τα συμπληρώματα λιπάσης είναι διαθέσιμα για άτομα με ανεπάρκειες. Αυτά τα συμπληρώματα μπορούν να παρασκευαστούν χρησιμοποιώντας ζωικά ή φυτικά ένζυμα και γενικά έρχονται σε μορφή χαπιού. Εκτός από το ότι βοηθούν άτομα με χαμηλά επίπεδα των ενζύμων, μπορεί επίσης να είναι αποτελεσματικά στην ανακούφιση γαστρεντερικών προβλημάτων όπως τα αέρια, το φούσκωμα και η δυσπεψία.
Τα άτομα με ορισμένες διαταραχές μπορεί να μην μπορούν να απορροφήσουν αρκετά θρεπτικά συστατικά από το φαγητό που τρώνε, κάτι που μπορεί συχνά να οδηγήσει σε ανεπάρκεια θρεπτικών συστατικών και απώλεια βάρους. Η κοιλιοκάκη και η νόσος του Crohn, που βλάπτουν τα έντερα, μπορεί να έχουν αυτή την επίδραση. Οι ασθενείς με κυστική ίνωση μπορεί να έχουν πυκνή βλέννα στο έντερο που μπλοκάρει τα ένζυμα και τα θρεπτικά συστατικά. Για αυτούς τους τύπους προβλημάτων, ένα συμπλήρωμα λιπάσης μπορεί να είναι χρήσιμο για την υποβοήθηση της πρόσληψης θρεπτικών συστατικών.