Η νευρική κορυφή είναι μια ομάδα κυττάρων που δημιουργήθηκε πολύ νωρίς στην εμβρυϊκή ανάπτυξη όλων των σπονδυλωτών. Δημιουργείται σε μια διαδικασία που ονομάζεται νεύρωση, η οποία ξεκινά επίσης το σχηματισμό του καθοριστικού χαρακτηριστικού των σπονδυλωτών – ενός εγκεφάλου και νωτιαίου μυελού που προστατεύονται από το κρανίο και τη ραχοκοκαλιά. Τα κύτταρα της νευρικής κορυφής εξελίσσονται σε άλλα χαρακτηριστικά μοναδικά για τα σπονδυλωτά, όπως το σχήμα και οι δομές του κεφαλιού.
Η ανθρώπινη εμβρυολογία είναι η μελέτη του πώς ένας άνθρωπος αναπτύσσεται από ένα γονιμοποιημένο ωάριο σε ένα πλήρως λειτουργικό μωρό μέσα στη μήτρα μιας γυναίκας. Μόλις είκοσι ημέρες σε εξέλιξη, το έμβρυο είναι ακόμα μια σχετικά αδιαφοροποίητη κοίλη μπάλα, με το τοίχωμά του να έχει πάχος μόλις τρία κύτταρα. Κατά τη διάρκεια της νευροποίησης, μια περιοχή του εξωτερικού στρώματος των κυττάρων της, που ονομάζεται έκτοδερμα, τσιμπάει μεταξύ τους. Όταν τα άκρα συναντιούνται και λιώνονται, το εξωθημένο αποτέλεσμα είναι μια κοίλη σωληνωτή δομή που ονομάζεται νευρικός σωλήνας. Ο νευρικός σωλήνας τελικά αναπτύσσεται στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό.
Όταν ολοκληρωθεί ο νευρικός σωλήνας, η ομάδα των κυττάρων που είναι υπεύθυνα για την κίνηση τσίμπημα της νεύρωσης απομακρύνεται, δεν χρειάζεται πλέον. Αυτά είναι τα νευρικά κύτταρα κορυφής. Γίνονται ελεύθεροι να μετακινηθούν αλλού μέσα στο νεαρό έμβρυο. Η διαδικασία νευροποίησης έχει δημιουργήσει την πρώτη σαφώς διαφοροποιημένη δομή του ανθρώπινου εμβρύου. Παράγει επίσης κινητά κύτταρα που μεταναστεύουν σε πολλές τοποθεσίες για να αρχίσουν να αναπτύσσονται σε άλλες δομές του σώματος.
Με την επισήμανση των νευρωνικών κυψελίδων με βαφές, εργαστηριακές μελέτες με άλλα σπονδυλωτά έχουν εντοπίσει πού πηγαίνουν και τι γίνονται. Μερικά εξελίσσονται σε καρδιακό ιστό. Μια ομάδα νευρωνικών κορυφών γίνεται το νευρικό σύστημα που χρησιμοποιεί ο εγκέφαλος για τον έλεγχο των εσωτερικών οργάνων της πέψης. Άλλα κύτταρα εξειδικεύονται στην παραγωγή μελανίνης, της χρωστικής που χρωματίζει το δέρμα, τα μαλλιά και τα μάτια. Πολλά κύτταρα δεν μεταναστεύουν πολύ μακριά και αρχίζουν να μεταμορφώνονται στα πολλά οστά του κεφαλιού και στους συνδετικούς ιστούς τους.
Υπάρχει αυξανόμενη γνώση για το τι κάνει η νευρική κορυφή σε τόσο πρώιμο στάδιο ανάπτυξης, όταν το έμβρυο εξακολουθεί να είναι ως επί το πλείστον μια άμορφη μπάλα. Οι επιστήμονες ασχολούνται με τη μελέτη του ζητήματος του πώς το κάνουν. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον έχει το πώς ένα ελεύθερα κινούμενο κύτταρο ξέρει πού να πάει. Μόλις βρεθεί εκεί, πρόσθετο ενδιαφέρον έχει το πώς καθορίζει τον τύπο του πολύ εξειδικευμένου κυττάρου στο οποίο πρέπει να εξελιχθεί αναπτυξιακά. Οι περισσότερες έρευνες επικεντρώνονται στους δύο πιθανούς παράγοντες των γενετικά κωδικοποιημένων κατευθύνσεων μέσα στα κύτταρα και της χημικής επικοινωνίας με άλλα κύτταρα.