Ένας οριζόντιος κινητήρας έχει κυλίνδρους που κινούνται οριζόντια με το έδαφος σε αντίθεση με μια διαμόρφωση V όπως σε έναν κινητήρα V-6 ή V-8. Άλλοι κινητήρες, όπως τα τυπικά σε σειρά τετρακύλινδρα και εξακύλινδρα μοντέλα, λειτουργούν σε κατακόρυφη ευθεία γραμμή με τα έμβολα να λειτουργούν ευθεία πάνω-κάτω καθώς περιστρέφεται ο κινητήρας. Perhapsσως ο πιο δημοφιλής οριζόντιος κινητήρας χρησιμοποιήθηκε στο Volkswagen Beetle. Αυτός ο οριζόντιος κινητήρας αποτελείται από τέσσερις κυλίνδρους, οι οποίοι ψύχονται με αέρα και τοποθετούνται στο πίσω μέρος του οχήματος. Η Porsche δανείστηκε τον οριζόντιο σχεδιασμό του κινητήρα για πολλά από τα μοντέλα της και η General Motors χρησιμοποίησε τον οριζόντιο σχεδιασμό του κινητήρα στη σειρά μοντέλων Corvair της δεκαετίας του 1960.
Το κλειδί για τη λειτουργία του οριζόντιου κινητήρα υψηλής απόδοσης βρίσκεται στη χρήση ενός επίπεδου στροφαλοφόρου άξονα. Ο επίπεδος στροφαλοφόρος άξονας επιτρέπει στον τετρακύλινδρο κινητήρα να λειτουργεί σαν να ήταν ένας μεγάλος δικύλινδρος κινητήρας με δύο έμβολα να πυροβολούν το ένα απέναντι από το άλλο. Ενώ το ρελαντί είναι λίγο τραχύ, η ισχύς εξόδου είναι ομαλή. Το πρόβλημα σε πολλά αερόψυκτα οριζόντια σχέδια κινητήρων είναι ότι οι πίσω κύλινδροι μπλοκάρονται από τους εμπρός κυλίνδρους, δημιουργώντας πρόβλημα υπερθέρμανσης για τους πίσω κυλίνδρους.
Τα αυτοκίνητα δεν είναι τα μόνα οχήματα που χρησιμοποιούν τον οριζόντιο κινητήρα. Πολλά αεροσκάφη, τόσο αεροπλάνα όσο και ελικόπτερα, χρησιμοποιούν τον σχεδιασμό του κινητήρα. Το χαμηλό προφίλ της οριζόντιας μονάδας παραγωγής ενέργειας επιτρέπει μεγαλύτερη βιωσιμότητα γύρω από τον κινητήρα. Το επίπεδο προφίλ του κινητήρα τον βοηθά επίσης να σχηματίσει μια ομαλή γραμμή μέσα στη δομή των φτερών. Αυτό βοηθά στην αεροδυναμική καθώς και στην αισθητική. Πολλά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που λειτουργούσαν στο Florida Everglades των Ηνωμένων Πολιτειών, βασίζονται στους οριζόντιους αερόψυκτους κινητήρες για ισχύ.
Οι θερμοκρασίες λαδιού μπορούν συχνά να ανέβουν ψηλά σε οριζόντια σχεδίαση και κάθε κινητήρας που έχει προγραμματιστεί για βαριά λειτουργία θα επωφεληθεί από ένα εξωτερικό ψυγείο λαδιού. Ο επίπεδος σχεδιασμός του οριζόντιου κινητήρα δημιουργεί αργή ανακύκλωση του λαδιού κινητήρα από τους κυλίνδρους στον στροφαλοθάλαμο. Αυτό δημιουργεί μια κατάσταση υπερθέρμανσης για το λάδι και δηλώνει ένα πρόωρο τέλος στα ρουλεμάν και τα σχετικά εξαρτήματα στον κινητήρα. Τοποθετώντας ένα ψυγείο λαδιού πολύ μακριά από τον κινητήρα και τοποθετώντας το στην κυρίαρχη περιοχή της αλεξήνεμου, το λάδι ψύχεται εύκολα, παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής του λαδιού, του κινητήρα και των εξαρτημάτων του.
Ένας άλλος τύπος οχήματος για τη χρήση του επίπεδου κινητήρα είναι η μοτοσυκλέτα BMW. Η μοτοσυκλέτα BMW χρησιμοποιεί τον οριζόντιο σταθμό παραγωγής ενέργειας με επιτυχία εδώ και δεκαετίες. Ακολούθησαν άλλοι κατασκευαστές και μοτοσικλέτες όπως η σειρά Honda Gold Wing καθώς και η σειρά Valkyrie εξαρτώνται και οι δύο από τον οριζόντιο σχεδιασμό.