Αν και η ακριβής προέλευση της Πρωταπριλιάς δεν είναι καθόλου βέβαιη, τα περισσότερα ιστορικά στοιχεία υποδεικνύουν ότι αυτή η παράδοση της φάρσας και των πρακτικών ανέκδοτων ανάγεται στη βασιλεία του βασιλιά Καρόλου IX της Γαλλίας. Στη Γαλλία του δέκατου έκτου αιώνα, η Πρωτοχρονιά γιορταζόταν παραδοσιακά στις 25 Μαρτίου, καθώς για αιώνες συνδέθηκε με την έλευση της άνοιξης. Σε όλη τη χώρα γίνονταν πάρτι, γλέντια και ανταλλαγή δώρων για ολόκληρη την εβδομάδα, που έληξε την 1η Απριλίου.
Ωστόσο, το 1564, ο βασιλιάς Κάρολος διακήρυξε ότι η Πρωτοχρονιά θα μεταφερόταν στην 1η Ιανουαρίου, σε μια προσπάθεια να ευθυγραμμίσει τη χώρα του με το πιο ακριβές Γρηγοριανό ημερολόγιο. Πολλοί Γάλλοι, ωστόσο, αρνήθηκαν να δώσουν προσοχή στη νέα μεταρρύθμιση του βασιλιά και επέλεξαν να αγνοήσουν τις προσπάθειες της κυβέρνησης να εκσυγχρονίσει το ημερολόγιο. Αυτοί οι συντηρητικοί παραδοσιακοί συνέχισαν να γιορτάζουν την παλιά Πρωτοχρονιά της 25ης Μαρτίου, όπως πάντα, συνεχίζοντας τα πάρτι και τα δώρα τους για όλη την επόμενη εβδομάδα όπως πριν.
Όσοι αγκάλιασαν τις προσπάθειες του βασιλιά να εκσυγχρονίσει το ημερολόγιο, βρήκαν γελοίο την άρνηση των παραδοσιακών να αλλάξουν τον τρόπο τους. Σε μια προσπάθεια να ταπεινώσουν και να φέρουν σε αμηχανία αυτούς τους πεισματάρηδες πολίτες, πολλοί άνθρωποι θα εφεύρουν ψεύτικες προσκλήσεις σε ανύπαρκτα πάρτι και εκδηλώσεις, κατασκευάζοντας κάθε λογής κόλπα για να ξεγελάσουν τους απρόσεκτους παλιούς χρονομετρητές. Αντί για σοβαρά, καλοπροαίρετα δώρα, αυτοί οι φαρσέρ συχνά έστελναν ανόητα δώρα φίμωσης ως τρόπο να κοροϊδέψουν την προηγούμενη πρακτική.
Ως ένα νεύμα προς τη μετατόπιση του ήλιου από το αστρολογικό ζώδιο των Ιχθύων, οι στόχοι αυτών των πρωταπριλιάτικων αστείων ονομάστηκαν «Απριλιακό Ψάρι». Τόσο δημοφιλής έγινε ολόκληρη η παράδοση της Πρωταπριλιάς στη Γαλλία, που για αιώνες, στη συνέχεια, όποιος εμπλεκόταν σε ένα σημαντικό γεγονός την πρώτη ημέρα του Απριλίου, κέρδιζε το ονοματεπώνυμο «Απρίλιος Ψάρι». Σημειωτέον, ακόμη και ο Ναπολέων Α’, δεν εξαιρέθηκε από αυτό το είδος γελοιοποίησης. Έχοντας παντρευτεί τη δεύτερη σύζυγό του, Μαρί-Λουίζ, την 1η Απριλίου, πολλοί Γάλλοι τον αποκαλούσαν κρυφά ως «Απριλιακό ψάρι».
Με τον καιρό, η παράδοση της Πρωταπριλιάς διέσχισε τη Μάγχη και γιορτάστηκε και από τους Βρετανούς. Όταν οι Άγγλοι εγκαταστάθηκαν στον Νέο Κόσμο, έφεραν μαζί τους την αγάπη τους για την Πρωταπριλιά, και μέχρι σήμερα, την 1η Απριλίου, απολαμβάνουν σε όλο τον κόσμο ως ευκαιρία να παίζουν πρακτικά αστεία και να διαπράττουν φάρσες στους ευκολόπιστους και ανυποψίαστους. Παραδοσιακά, οι πρωτοαπριλιάτικες φάρσες υποτίθεται ότι τελειώνουν μέχρι το μεσημέρι, αλλά σε πολλές χώρες, οι φασαρίες συνεχίζονται μέχρι τη δύση του ηλίου.