Η σεροτονίνη είναι μια ορμόνη που βρίσκεται φυσικά στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Βρίσκεται επίσης στον πεπτικό σωλήνα και στα αιμοπετάλια ορισμένων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Βρίσκεται επίσης σε μια ποικιλία φυτικών πηγών, συμπεριλαμβανομένων των λαχανικών, των φρούτων, ακόμη και των μανιταριών. Κατηγοριοποιημένος ως νευροδιαβιβαστής, είναι σημαντικός στη μετάδοση νευρικών ερεθισμάτων. Περιγράφεται επίσης ως αγγειοσυσταλτικό, που είναι μια ουσία που μπορεί να προκαλέσει στένωση των αιμοφόρων αγγείων. Το αμινοξύ τρυπτοφάνη πιστώνεται ότι παράγει σεροτονίνη στο σώμα.
Αυτή η ορμόνη μπορεί να θεωρηθεί ως ορμόνη της «ευτυχίας», καθώς επηρεάζει σε μεγάλο βαθμό τη συνολική αίσθηση ευεξίας. Βοηθά επίσης στη ρύθμιση της διάθεσης, στο μετριασμό του άγχους και στην ανακούφιση από την κατάθλιψη. Επίσης πιστώνεται ότι είναι ένα φυσικό βοήθημα ύπνου. Παίζει ακόμη σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση πραγμάτων όπως η επιθετικότητα, η όρεξη και η σεξουαλικότητα. Βοηθά επίσης στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος και του μεταβολισμού και παίζει ρόλο στην τόνωση του εμέτου.
Δεδομένου ότι η σεροτονίνη είναι τόσο σημαντική στη ρύθμιση της διάθεσης και των συναισθημάτων ευεξίας, συχνά στοχεύει σε φάρμακα που χρησιμοποιούνται για να επηρεάσουν τη διάθεση, όπως τα αντικαταθλιπτικά. Μια κατηγορία φαρμάκων που ονομάζονται αναστολείς μονοαμινοξειδάσης (ΜΑΟΙ), όπως το Marplan και το Nardil, αποτρέπουν τη διάσπαση των νευροδιαβιβαστών, επιτρέποντάς τους να αυξηθούν στον εγκέφαλο και να ανακουφίσουν την κατάθλιψη. Δυστυχώς, αυτά τα φάρμακα έχουν πολλές σοβαρές παρενέργειες και τείνουν να αντιδρούν επικίνδυνα με κάποιους άλλους τύπους φαρμάκων.
Οι εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRIs), όπως το Celexa, το Zoloft, το Lexapro και το Prozac, χρησιμοποιούνται επίσης για την καταπολέμηση της κατάθλιψης, ωστόσο έχουν λιγότερες παρενέργειες και τείνουν να αντιδρούν καλύτερα από άλλα φάρμακα. Ωστόσο, δεν λειτουργούν όλα τα αντικαταθλιπτικά για την αύξηση της σεροτονίνης στον εγκέφαλο. Μερικά, όπως τα τρικυκλικά αντικαταθλιπτικά, όπως το Elavil, λειτουργούν στην πραγματικότητα ενάντια στην επαναπρόσληψη νευροδιαβιβαστών.
Παρά τη συμβολή του στην ευημερία, η υπερβολική ποσότητα αυτού του νευροδιαβιβαστή μπορεί να είναι κακό. Όταν υπάρχουν εξαιρετικά υψηλά επίπεδα στο σώμα, είναι τοξικό και τα αποτελέσματα της περίσσειας μπορεί να είναι θανατηφόρα. Αυτά τα εξαιρετικά υψηλά επίπεδα αναφέρονται ως σύνδρομο σεροτονίνης. Τέτοια υψηλά επίπεδα θα ήταν δύσκολο να επιτευχθούν με τη χρήση μόνο ενός αντικαταθλιπτικού, ωστόσο, ακόμη και σε περίπτωση υπερδοσολογίας. Ωστόσο, μπορεί να είναι δυνατά εάν χρησιμοποιήθηκε ένας SSRI σε συνδυασμό με ένα φάρμακο ΜΑΟΙ. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι το σύνδρομο σεροτονίνης δεν είναι πάντα θανατηφόρο. Μπορεί να εμφανιστεί σε πιο ήπιες, μη τοξικές μορφές. Για παράδειγμα, το φάρμακο έκσταση μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα του συνδρόμου, ωστόσο τα επίπεδα σπάνια φτάνουν σε τοξικότητα.