Η σοκολάτα είναι ένα γλυκό που παρασκευάζεται από κόκκους κακάο, τους σπόρους του φυτού κακάο. Υπάρχει μεγάλος αριθμός προϊόντων που παρασκευάζονται από αυτό στην αγορά, από κακάο σε σκόνη για την παρασκευή ποτών έως λευκή σοκολάτα, και οι περισσότερες αγορές διαθέτουν μια διατομή γλυκισμάτων για τους πελάτες τους. Εκτός από το ότι είναι διαθέσιμη σε γενικές αγορές και παντοπωλεία, η σοκολάτα μπορεί επίσης να αγοραστεί από εξειδικευμένες εταιρείες που φτιάχνουν πολυτελή και διακριτικά γλυκίσματα.
Το κακάο προέρχεται από την Κεντρική Αμερική. Σήμερα, το κακάο καλλιεργείται κυρίως στη Νότια και Κεντρική Αμερική και στη Δυτική Αφρική. Ορισμένες χώρες της Ασίας αρχίζουν επίσης να καλλιεργούν την καλλιέργεια. Υπάρχουν στην πραγματικότητα πολλές ποικιλίες του φυτού κακάο, οι οποίες παράγουν σοκολάτες με ελαφρώς διαφορετικές γεύσεις. Η γεύση επηρεάζεται επίσης από το πού το φυτό αναπτύχθηκε, τον τρόπο χειρισμού του μετά τη συγκομιδή και τον τρόπο επεξεργασίας του. Οι εταιρείες επενδύουν πολλά χρήματα στην ανάπτυξη ιδανικών μιγμάτων κόκκων κακάο για να δημιουργήσουν τις γεύσεις που έχουν συνηθίσει οι καταναλωτές τους.
Οι κόκκοι κακάο αναπτύσσονται σε μεγάλους λοβούς που συλλέγονται μόλις ωριμάσουν και στη συνέχεια αφήνονται να ζυμωθούν. Αρχικά, οι κόκκοι του κακάο είναι εξαιρετικά πικροί. η διαδικασία της ζύμωσης μαλακώνει την πικράδα, επιτρέποντας στους παραγωγούς να προχωρήσουν στα επόμενα βήματα, το ψήσιμο και το ξεφλούδισμα. Το ψήσιμο βοηθά στην ανάπτυξη της γεύσης των κόκκων, ενώ το ξεφλούδισμα εκθέτει τις μύτες κακάο, το τμήμα του κόκκου που έχει όλη τη γεύση.
Μόλις εξαχθούν οι μύτες κακάο, πρέπει να αλέθονται σε μια ουσία γνωστή ως σοκολατένιο λικέρ. Αυτό το αλκοολούχο ποτό δεν είναι κάτι που θα θέλατε να φάτε: είναι εξαιρετικά λιπαρό, χάρη στο βούτυρο κακάο που περιέχει, και είναι αλμυρό και πικρό. Αυτό το υγρό στη συνέχεια πιέζεται για να δημιουργήσει αυτό που είναι γνωστό ως κέικ πρέσας, μια ουσία που αποτελείται κυρίως από στερεά κακάο, ενώ το βούτυρο κακάο αφήνεται να στραγγίσει.
Μόλις δημιουργηθεί το press cake, οι παραγωγοί έχουν πολλές επιλογές. Για να φτιάξουν κακάο, μπορούν να στύψουν το κέικ πρέσας ακόμα περισσότερο για να απομονώσουν τα στερεά κακάο πριν το αφήσουν να στεγνώσει και στη συνέχεια να το κονιοποιήσουν. Μπορούν επίσης να αναμειγνύουν λίγο από το βούτυρο κακάο, μαζί με τη ζάχαρη και άλλα συστατικά, για να παράγουν σοκολάτα φαγητού, η οποία υποβάλλεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται κόψιμο για να δημιουργήσει ένα απαλό, κρεμώδες γλύκισμα χωρίς ίχνη άμμου. Η κατανάλωση ποικιλιών μπορεί επίσης να νοθευθεί με γάλα, δημιουργώντας σοκολάτα γάλακτος και το επίπεδο γλυκύτητας μπορεί να ποικίλλει πολύ. Για τη λευκή σοκολάτα, το βούτυρο κακάο αναμιγνύεται με βανίλια και γάλα.
Η ιστορία της σοκολάτας είναι σχεδόν εξίσου ενδιαφέρουσα με το ίδιο το γλυκό. Στη γενέτειρά του, τη Νότια Αμερική, παρασκευαζόταν σε ποτά που προορίζονταν για μέλη της βασιλικής οικογένειας και υψηλόβαθμα μέλη της κοινωνίας. Όταν οι Ευρωπαίοι εξερευνητές το επισκέφθηκαν, μυήθηκαν στη σοκολάτα και όταν έφεραν το φαγητό πίσω στην Ευρώπη, έγινε μεγάλη επιτυχία. Τελικά, οι Ευρωπαίοι άρχισαν να πειραματίζονται, προσθέτοντας ζάχαρη και άλλα συστατικά και τελικά ανέπτυξαν μια διαδικασία που θα τους επέτρεπε να φτιάχνουν μπάρες εκτός από ποτά. Με την ανάπτυξη της σοκολάτας σε ράβδους, οι ζαχαροπλάστες συνειδητοποίησαν ότι είχε ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων, από επικάλυψη ζαχαρωτών μέχρι τρούφες, και η κάποτε σπάνια πολυτέλεια μετατράπηκε σε μια εξαιρετικά κερδοφόρα παγκόσμια βιομηχανία.