Η θεωρία της ισότητας είναι μια έννοια στην ψυχολογία που υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι θα έχουν περισσότερα κίνητρα εάν αυτό που λαμβάνουν ως αποζημίωση είναι ίσο με τις προσπάθειες που καταβάλλουν. Ο John Stacey Adams, ένας συμπεριφορικός ψυχολόγος, συνέλαβε τη θεωρία το 1963. Εκτός από την ίδια την ισότητα, η θεωρία μελετά επίσης την ανθρώπινη αντίληψη και πώς αυτή επηρεάζει την άποψη του τι είναι ίσο.
Η θεωρία περιλαμβάνει πολλούς παράγοντες, δύο από τους οποίους είναι η «εισροή» και η «έξοδος». Η εισροή μπορεί γενικά να αναφέρεται στη συνεισφορά ή την προσπάθεια ενός ατόμου σε μια συγκεκριμένη κατάσταση, ενώ η παραγωγή είναι αυτό που λαμβάνει το άτομο ως αντάλλαγμα για τη συνεισφορά του. Σε ένα οικείο περιβάλλον, όπως ο χώρος εργασίας, η συμβολή μπορεί να είναι οι προσπάθειες και η σκληρή δουλειά του υπαλλήλου για να κάνει αυτό που του ανατίθεται να κάνει. Σε αντάλλαγμα, παίρνει έναν σταθερό μισθό και ίσως ένα μικρό μπόνους ως έξοδο. Η θεωρία της δικαιοσύνης μπορεί επίσης να εφαρμοστεί στην πρόσληψη εργατικού δυναμικού, όπου οι υποψήφιοι ενδέχεται να αναμένουν υψηλότερο μισθό που θα ισοδυναμεί με τα επίπεδα εμπειρίας και δεξιοτήτων τους.
Ο τρίτος σημαντικός παράγοντας στη θεωρία της ισότητας είναι η ανθρώπινη αντίληψη. Η έννοια της ισότητας είναι πολύ υποκειμενική και μπορεί να διαφέρει από το ένα άτομο στο άλλο. Ένας τρόπος για να προσδιορίσετε τι είναι «ίσο» είναι μέσω της σύγκρισης παρόμοιων καταστάσεων. Για παράδειγμα, ένας εργαζόμενος θα υποθέσει ότι μια εταιρεία θα παράσχει ένα συγκεκριμένο ποσό μισθού εάν δει άλλες ανταγωνιστικές εταιρείες να παρέχουν τον ίδιο μισθό στους εργοδότες τους. Ο Άνταμς χαρακτήρισε αυτά τα σημεία συγκρίσεων ως «αναφορικά».
Εκτός από το χώρο εργασίας, η θεωρία της δικαιοσύνης μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε πολλές ανθρώπινες σχέσεις. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η σκληρή δουλειά και οι οικονομικές αποδόσεις δεν είναι τα μόνα πράγματα που περιλαμβάνονται ως εισροές και εκροές, αντίστοιχα. Η συναισθηματική ικανοποίηση μπορεί να είναι ένα σημαντικό μέτρο για την έννοια της ισότητας. Για ένα παντρεμένο ζευγάρι, για παράδειγμα, μια σύζυγος που κάνει τον σύζυγό της ευτυχισμένο μαγειρεύοντας το αγαπημένο του δείπνο μπορεί να περιμένει από τον σύζυγό της να κάνει μια παρόμοια ανταλλαγή που θα την κάνει εξίσου ευτυχισμένη. Μπορεί να προκύψει σύγκρουση εάν δεν επιτευχθεί η αντιληπτή ισότητα.
Σε πολλές περιπτώσεις, η θεωρία της δικαιοσύνης αναφέρει την ανθρώπινη επιθυμία για ανταμοιβές που να ισοδυναμούν με τις προσπάθειές τους. Για παράδειγμα, ένας υπάλληλος ζητά από το αφεντικό του μια αύξηση αν πιστεύει ότι του αξίζει. Η θεωρία, ωστόσο, εξηγεί επίσης ότι ένα άτομο θα προσπαθήσει να συνεισφέρει περισσότερο σε μια κατάσταση ή μια σχέση εάν δει ότι λαμβάνει περισσότερα αποτελέσματα από όσα του αξίζει. Και στις δύο περιπτώσεις, η θεωρία δείχνει ότι οι άνθρωποι επιδιώκουν να επιτύχουν μια αίσθηση ισορροπίας και ισότητας.