Ο όρος «βιομηχανία σοκολάτας» είναι ένας ευρύς τρόπος περιγραφής όλων των παικτών στον εμπορικό κύκλο παραγωγής σοκολάτας. Περιλαμβάνονται όλοι, από τοπικούς παραγωγούς κακάο και θεριζοαλωνιστικές εταιρείες μέχρι στελέχη μάρκετινγκ, αντιπροσώπους πωλήσεων και διαφημιστικούς συνεργάτες. Ο κλάδος είναι πραγματικά διεθνής, και καλύπτει ανθρώπους και εταιρείες σε σχεδόν κάθε χώρα.
Παρόλο που εμπλέκονται πολλοί άνθρωποι και διαδικασίες, η βιομηχανία σοκολάτας μπορεί συνήθως να χωριστεί σε τρεις μεγάλες κατηγορίες ή στάδια. Πρώτα έρχεται η συγκομιδή, η οποία περιλαμβάνει αγρότες, εργάτες και αγοραστές ακατέργαστων κόκκων κακάο. Ακολουθεί η παραγωγή, όπου οι κόκκοι αποστέλλονται, επεξεργάζονται και μετατρέπονται σε σοκολάτα. Τέλος είναι οι πωλήσεις, η διανομή και το μάρκετινγκ, όταν τα προϊόντα σοκολάτας φτάνουν στην αγορά και αγωνίζονται για την προσοχή των καταναλωτών. Οποιοσδήποτε εμπλέκεται σε οποιοδήποτε μέρος αυτών των διαδικασιών μπορεί να περιγραφεί σωστά ως μέρος της βιομηχανίας σοκολάτας.
Όλα τα προϊόντα με βάση τη σοκολάτα και τη σοκολάτα προέρχονται από κόκκους κακάο. Ωστόσο, οι κόκκοι κακάο δεν αναπτύσσονται ευρέως. Συνήθως περιορίζονται σε ορισμένες περιοχές της Κεντρικής Αμερικής και της Δυτικής Αφρικής. Όσοι καλλιεργούν και ελέγχουν τις φυτείες με κόκκους κακάο αποτελούν επομένως ουσιαστικό μέρος της βιομηχανίας σοκολάτας.
Μία από τις μεγαλύτερες πηγές διαμάχης στη βιομηχανία σοκολάτας είναι η δίκαιη μεταχείριση και οι μισθοί των εργαζομένων στις φυτείες κακάο. Πολλές μεγάλες μάρκες σοκολάτας έχουν κατηγορηθεί για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στο όνομα του κέρδους ή της αύξησης της παραγωγής. Σε απάντηση αυτής της κριτικής, πολλοί από τους κατασκευαστές σοκολάτας στον κόσμο έχουν τα προϊόντα τους πιστοποιημένα ως «δίκαιο εμπόριο». Αυτός ο χαρακτηρισμός υποδηλώνει ότι οι πρακτικές προσλήψεων και πληρωμών της εταιρείας είναι ηθικές και ανθρώπινες σύμφωνα με διεθνώς αναγνωρισμένα πρότυπα.
Η παραγωγή σοκολάτας συμβαίνει όταν οι κόκκοι αποστέλλονται σε εργοστάσια επεξεργασίας, στη συνέχεια καθαρίζονται, ψήνονται και μετατρέπονται σε σκόνη κακάο που είναι θεμελιώδης για τις περισσότερες σοκολάτες. Η σκόνη κακάο χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Μερικές φορές απλώς γλυκαίνεται, αρωματίζεται και επαυξάνεται προς πώληση ως μείγμα ή βάση ζεστής σοκολάτας. Μπορεί επίσης να συνδυαστεί με στερεά γάλακτος ή κεριού για να δημιουργήσετε σοκολατένιες πλάκες για ψήσιμο ή φαγητό ή να διαμορφωθεί σε γλυκά σοκολάτας διαφόρων τύπων. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά προϊόντα σοκολάτας σε παραγωγή ανά πάσα στιγμή.
Μόλις παρασκευαστούν τα προϊόντα, πρέπει να συσκευαστούν, να φέρουν το σήμα τους και να προετοιμαστούν για αποστολή. Στη βιομηχανία γκουρμέ σοκολάτας, οι πωλήσεις είναι συχνά τοπικές. Οι μεγαλύτερες εταιρείες και οι διεθνείς μάρκες συχνά διανέμουν ευρύτερα. Η εξαγωγή σοκολάτας είναι μια σημαντική επιχείρηση σε πολλά μέρη του κόσμου, αλλά αυτό ανοίγει έναν εντελώς διαφορετικό τομέα της βιομηχανίας σοκολάτας: αυτόν που σχετίζεται με τη στρατηγική επιχειρήσεων και μάρκετινγκ.
Τα στελέχη της βιομηχανίας σοκολάτας πρέπει να κατανοούν και να ακολουθούν τους διεθνείς νόμους εξαγωγών, οι οποίοι συχνά περιλαμβάνουν πράγματα όπως περιορισμούς στην επισήμανση και παραμέτρους τιμολόγησης. Ακόμη και στο σπίτι, υπάρχει πολλή σκέψη που πρέπει να μπει στο πώς πωλούνται, διανέμονται και διαφημίζονται τα προϊόντα σοκολάτας. Τις περισσότερες φορές, οι κατασκευαστές επενδύουν πόρους για να κατανοήσουν τη διακριτική δυναμική της αγοράς σοκολάτας, έτσι ώστε οι εκστρατείες πωλήσεων να μπορούν να στοχεύουν ειδικά σε ορισμένες κοινότητες.