Η βιομηχανία ζαχαροπλαστικής είναι ένας όμιλος μεγάλων εταιρειών σε όλο τον κόσμο που παράγει διάφορα είδη σοκολάτας, τσίχλες και καραμέλες καθώς και άλλα προϊόντα που παρασκευάζονται από κακάο. Το 2011, οι πέντε κορυφαίες εταιρείες ζαχαροπλαστικής Kraft Foods/Cadbury, Mars Incorporated, Nestle SA, ο όμιλος Ferrero και Hershey, αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος αυτής της βιομηχανίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτή η βιομηχανία συνεχίζει να αναπτύσσεται κάθε χρόνο παρά τις οικονομικές συνθήκες, απασχολεί πάνω από 500,000 εργάτες σε χιλιάδες εργοστάσια σε όλο τον κόσμο και παράγει περίπου 7 δισεκατομμύρια λίρες (περίπου 3.2 δισεκατομμύρια κιλά) από αυτά τα προϊόντα κάθε χρόνο.
Η σοκολάτα, η μη σοκολάτα και οι τσίχλες είναι οι τρεις κύριες κατηγορίες του κλάδου. Σχεδόν το 60% όλων των ειδών ζαχαροπλαστικής είναι σοκολάτα. Το 2008, η παγκόσμια βιομηχανία ζαχαροπλαστικής αποτιμήθηκε σε σχεδόν 150 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Το 2009, όλες αυτές οι εταιρείες μαζί ανέφεραν μόλις πάνω από 54 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε πωλήσεις προϊόντων ζαχαροπλαστικής σε όλο τον κόσμο, απασχολούσαν περισσότερους από μισό εκατομμύριο ανθρώπους και λειτουργούσαν περισσότερα από 7,600 εργοστάσια σε όλο τον κόσμο.
Από το 2007 έως το 2008, η βιομηχανία ζαχαροπλαστικής αυξήθηκε περίπου 4%. Μεταξύ όλων των κατηγοριών τροφίμων, οι καραμέλες και οι τσίχλες ήταν νούμερο τέσσερα στη λίστα το 2009, ακριβώς πίσω από τα αλμυρά σνακ. Η κατανάλωση προϊόντων ζαχαροπλαστικής είναι μεγαλύτερη στη Βόρεια Ευρώπη, ιδιαίτερα στις Σκανδιναβικές χώρες. Ο μέσος Ελβετός καταναλώνει περίπου 25 κιλά σοκολάτας κάθε χρόνο.
Η βιομηχανία ζαχαροπλαστικής έχει μια μακρά και ιστορική ιστορία. Ο John Cadbury άνοιξε ένα κατάστημα το 1824, πουλώντας καφέ, τσάι, κακάο και πίνοντας σοκολάτα ως εναλλακτική λύση στα αλκοολούχα ποτά. Η εταιρεία συνέχισε να αναπτύσσεται σε μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής ζαχαροπλαστικής στον κόσμο. Η Cadbury εξαγοράστηκε από την Kraft Foods το 2010, καθιστώντας την Kraft/Cadbury τον μεγαλύτερο παραγωγό σοκολάτας και καραμέλας στον κόσμο στη βιομηχανία ζαχαροπλαστικής.
Ο Heinrich Nestle, ένας Γερμανός φαρμακοποιός που εργάζεται στο Vevey της Ελβετίας, ίδρυσε την εταιρεία Nestle το 1866. Το 1875, η Nestle και ένας φίλος του, ο Daniel Peter, ανακάλυψαν πώς να αναμειγνύουν γάλα και σκόνη κακάο για να δημιουργήσουν σοκολάτα γάλακτος. Η Nestle και ο Peter ξεκίνησαν την παγκοσμίως διάσημη εταιρεία Nestle, η οποία σύντομα έγινε ο κορυφαίος κατασκευαστής σοκολάτας στον κόσμο στις αρχές του 20ου αιώνα.
Σε μια προσπάθεια να τον απασχολήσει ως μικρό αγόρι, η μητέρα του Frank Mars τον έβαζε να βουτήξει με το χέρι τις σπιτικές σοκολάτες της. Η Mars, Incorporated ιδρύθηκε επίσημα το 1920 και άρχισε να κατασκευάζει καραμέλες σοκολάτας. Η εταιρεία ανέπτυξε και παρήγαγε το παγκοσμίως διάσημο candy bar Milky Way, Snickers candy bar και M&M Candies. Το 1929, ο Άρης μετέφερε τις επιχειρήσεις του στο Σικάγο του Ιλινόις.
Η Ferrero SpA είναι μια οικογενειακή εταιρεία που εδρεύει στην Ιταλία και ιδρύθηκε το 1946 από τον Pietro Ferrero. Μια έρευνα που διεξήχθη από το Reputation Institute το 2009 έδειξε ότι η Ferrero είναι η πιο αξιόπιστη εταιρεία στον κόσμο. Η Ferrero SpA έχει επίσης περιγραφεί ως μία από τις πιο μυστικοπαθείς εταιρείες στον κόσμο λόγω της απειλής της βιομηχανικής κατασκοπείας. Η Ferrero φτιάχνει τη δημοφιλή καραμέλα Ferrero Rocher και Nutella®.
Το 1894, ο Milton Hershey αποφάσισε να κατασκευάσει σοκολάτα για να καλύψει τις καραμέλες καραμέλας. Η Hershey άρχισε να παράγει σοκολάτα σε μπάρες, γκοφρέτες και άλλα σχήματα. Εκείνη την περίοδο της ιστορίας, η σοκολάτα θεωρούνταν είδος πολυτελείας διαθέσιμο μόνο στους πλουσιότερους ανθρώπους της κοινωνίας. Ο Milton Hershey εισήγαγε τη μαζική παραγωγή στο εργοστάσιό του και κατάφερε να κάνει τη σοκολάτα του προσιτή σε όλους τους ανθρώπους.