Η υδρολυμένη πρωτεΐνη περιλαμβάνει οποιαδήποτε πηγή πρωτεΐνης που έχει διασπαστεί πριν προστεθεί στα τρόφιμα. Οι κατασκευαστές βασίζονται σε χημικές διεργασίες για να διασπάσουν την πρωτεΐνη σε μεμονωμένες μονάδες αμινοξέων, με τον ίδιο τρόπο που το σώμα αφομοιώνει την πρωτεΐνη σε αυτά τα ίδια αμινοξέα. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με την προσθήκη της πρωτεΐνης σε διάλυμα με βάση το οξύ ή με τη χρήση διαφόρων ενζύμων. Η υδρολυμένη πρωτεΐνη μπορεί να βρεθεί σε πολλούς διαφορετικούς τύπους επεξεργασμένων προϊόντων διατροφής, ωστόσο παραμένει μια αμφιλεγόμενη ουσία για ορισμένους καταναλωτές.
Οι κατασκευαστές παράγουν υδρολυμένη πρωτεΐνη από διάφορες πηγές. Μπορεί να παρασκευαστεί από υποπροϊόντα βοείου κρέατος ή από γάλα και άλλες μορφές γαλακτοκομικών. Αυτή η πηγή πρωτεΐνης μπορεί επίσης να παραχθεί χρησιμοποιώντας λαχανικά όπως ντομάτες ή μανιτάρια. Παρασκευάζεται επίσης συχνά από προϊόντα δημητριακών, όπως σιτάρι, βρώμη και δημητριακά. Γενικά, οι κατασκευαστές θα αναφέρουν την πηγή της υδρολυμένης πρωτεΐνης σε μια λίστα συστατικών, έτσι ώστε οι αγοραστές να μπορούν να λάβουν αποτελεσματικές διατροφικές αποφάσεις.
Τις περισσότερες φορές, η υδρολυμένη πρωτεΐνη είναι ένα σχετικά δευτερεύον συστατικό στα τρόφιμα. Χρησιμεύει ως κοινό πρόσθετο για να ενισχύσει τη γεύση, να πυκνώσει ή να σταθεροποιήσει ένα προϊόν. Συχνά αναμιγνύεται με μπαχαρικά για τη δημιουργία καρυκευμάτων και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως γαλακτωματοποιητής σε φάρμακα και φαρμακευτικά προϊόντα. Αυτό το υλικό μπορεί να χρησιμεύσει ακόμη και ως συστατικό σε προϊόντα χορτοφαγικού κρέατος, όπως απομίμηση χάμπουργκερ, κοτόπουλο και λουκάνικο. Αυτά τα πιάτα με ψεύτικο κρέας χρησιμοποιούν ως κύριο συστατικό μια φυτική υδρολυμένη πρωτεΐνη, η οποία προσφέρει πολύτιμη πρωτεΐνη και υφή που μοιάζει με κρέας.
Η υδρολυμένη πρωτεΐνη αποτελεί πηγή ανησυχίας για πολλούς καταναλωτές. Όταν προστίθεται σε σχεδόν οποιοδήποτε είδος τροφής, αυτή η πρωτεΐνη αντιδρά με το αλάτι για να σχηματίσει γλουταμινικό μονονάτριο (MSG). Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η κατανάλωση MSG μπορεί να οδηγήσει σε αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία, όπως ημικρανίες, ζάλη και ναυτία. Ενώ οι ρυθμιστικοί φορείς τροφίμων απαιτούν συχνά από τους κατασκευαστές να αναγράφουν το MSG στη συσκευασία όταν προστίθεται σε ένα προϊόν, αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Ακόμη και στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι εταιρείες που υποχρεούνται να αναφέρουν το MSG δεν χρειάζεται να αναφέρουν υδρολυμένη πρωτεΐνη εάν είναι η μόνη πηγή MSG στο προϊόν.
Πρόσθετες ανησυχίες έγκεινται στην πηγή της υδρολυμένης πρωτεΐνης. Στο παρελθόν, αυτό το συστατικό αναφέρονταν συχνά ως φυσικό άρωμα. Αυτό δυσκόλεψε τους αγοραστές να εντοπίσουν προϊόντα που περιέχουν κρέας ή υποπροϊόντα κρέατος. Αυτό το ζήτημα περιπλέκεται περαιτέρω από την πηγή αυτής της πρωτεΐνης, η οποία περιλαμβάνει κοινά αλλεργιογόνα όπως το γάλα ή το σιτάρι.