Υποκλινική λοίμωξη είναι αυτή που υπάρχει σε έναν ξενιστή που δεν εμφανίζει εξωτερικά σημάδια συμπτωμάτων και δεν μπορεί να διαγνωστεί χωρίς εξέταση για συγκεκριμένο μολυσματικό παράγοντα. Ονομάζεται επίσης «αφανής μόλυνση», μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους για τον ξενιστή και τον περιβάλλοντα πληθυσμό μέχρι να επιλυθεί. Οι άνθρωποι μπορεί να φέρουν λοιμώξεις για μέρες, εβδομάδες ή και περισσότερο χωρίς να το γνωρίζουν, εκτός εάν υποβληθούν σε εξετάσεις όταν ένας ιατρός υποψιάζεται ότι υπάρχει πρόβλημα ή εάν η εξέταση είναι μέρος μιας συνήθους εξέτασης. Ο εντοπισμός και η θεραπεία τέτοιων λοιμώξεων είναι ζωτικής σημασίας για την προσωπική και τη δημόσια υγεία.
Από την άποψη ενός μολυσματικού οργανισμού, υπάρχει μια σειρά από πλεονεκτήματα σε μια υποκλινική λοίμωξη. Ο οργανισμός μπορεί να ζήσει μέσα στον ξενιστή, να αναπαράγεται και να δυναμώνει, και καθώς ο ξενιστής μετακινείται στην κοινωνία, η μόλυνση μεταδίδεται. Κάποιος που μεταφέρει έναν ιό της γρίπης χωρίς να το γνωρίζει, για παράδειγμα, διώχνει ιούς με κάθε αναπνοή ή βήχα. Οι άνθρωποι μπορούν να πάρουν τη λοίμωξη, επιτρέποντάς της να ταξιδέψει έξω μέσω του πληθυσμού.
Για τη δημόσια υγεία, φυσικά, αυτό είναι ένα σημαντικό πρόβλημα. Οι λοιμώξεις μπορούν να ταξιδέψουν προτού οι ασκούμενοι συνειδητοποιήσουν ακόμη και μια εστία. Η παρουσία μιας υποκλινικής λοίμωξης μπορεί επίσης να καταστήσει δύσκολη την παρακολούθηση της προέλευσης μιας εστίας ή επιδημίας. Σε ευάλωτους πληθυσμούς όπως ασθενείς με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, υπάρχουν συγκεκριμένες ανησυχίες σχετικά με τους κινδύνους αλληλεπίδρασης με άτομα που μπορεί να φέρουν λοιμώξεις χωρίς να το γνωρίζουν. Οι ασυμπτωματικοί φορείς μπορεί να είναι οπουδήποτε και μπορεί άθελά τους να μεταδώσουν επικίνδυνες λοιμώξεις.
Αυτό μπορεί επίσης να προκαλέσει πρόβλημα στον κεντρικό υπολογιστή. Μια υποκλινική λοίμωξη μπορεί να προκαλέσει επιπλοκές αποδυναμώνοντας το ανοσοποιητικό σύστημα, καθιστώντας τον ξενιστή πιο ευαίσθητο σε φλεγμονή και μόλυνση από άλλους οργανισμούς. Η έρευνα για τις επιπλοκές της εγκυμοσύνης, για παράδειγμα, δείχνει ότι ο πρόωρος τοκετός μπορεί μερικές φορές να συνδεθεί με μια υποκλινική λοίμωξη που δεν εντοπίστηκε και δεν αντιμετωπίστηκε. Κατά συνέπεια, οι έγκυες γυναίκες μπορεί να υποβληθούν σε ενδελεχή ιατρική εξέταση στην αρχή της εγκυμοσύνης για να εντοπίσουν συγκεκριμένες ανησυχίες.
Ορισμένες λοιμώξεις είναι διαβόητες για την υποκλινική τους φύση. Οι άνθρωποι μπορούν να φέρουν έρπη χωρίς να το γνωρίζουν, για παράδειγμα. Οι συνήθεις φυσικές εξετάσεις μπορεί να παρέχουν την ευκαιρία συλλογής δειγμάτων, ώστε ένας ιατρός να μπορεί να εντοπίσει κοινές λοιμώξεις στον ασθενή. Οι λοιμώξεις μπορούν επίσης να εντοπιστούν σε μια εξέταση για να προσδιοριστεί γιατί ένας ασθενής αντιμετωπίζει συμπτώματα όπως φλεγμονή και κόπωση. Όταν η λοίμωξη εντοπιστεί σε εξετάσεις, μπορεί να αντιμετωπιστεί για την εξάλειψη ή την καταστολή της, ανάλογα με τον εμπλεκόμενο οργανισμό.