Στη λογοτεχνία και τον κινηματογράφο, οι ιστορίες γενικά ακολουθούν μια αφηγηματική δομή, η οποία είναι βασικά ένα πλαίσιο για την αφήγηση μιας ιστορίας. Τα συγκεκριμένα στοιχεία που περιλαμβάνονται σε αυτό το πλαίσιο μπορεί να ποικίλλουν, αν και στις περισσότερες περιπτώσεις, η δομή της αφήγησης θα περιλαμβάνει τη συγκέντρωση, την κορύφωση και την ανάλυση. Συχνά, μια ιστορία περιλαμβάνει άλλα στοιχεία, όπως η έκθεση, στην οποία παρουσιάζονται πληροφορίες για τον προσανατολισμό του αναγνώστη ή του θεατή. και η πτωτική δράση ή η διακοπή, στην οποία τα στοιχεία της ιστορίας αρχίζουν να τυλίγονται πριν από την τελική επίλυση.
Μια τυπική αφηγηματική δομή μπορεί να είναι κάπως έτσι:
Η εισαγωγή ή η έκθεση, στην οποία εισάγονται χαρακτήρες και σκηνικό.
Η ανερχόμενη δράση, στην οποία αρχίζουν να αναπτύσσονται προβλήματα και οι χαρακτήρες πρέπει να αντιμετωπίσουν αντιξοότητες.
Η κορύφωση, στην οποία οι χαρακτήρες αντιμετωπίζουν τις αντιξοότητες και είτε τις ξεπερνούν είτε νικούνται από αυτήν.
Η δράση της πτώσης, στην οποία εξηγούνται οι λεπτομέρειες της πλοκής και οι χαρακτήρες υφίστανται αλλαγές ως αποτέλεσμα της κορύφωσης.
Το ψήφισμα ή το τέλος, στο οποίο τυλίγονται στοιχεία της πλοκής και η ιστορία τελειώνει.
Δεν θα ακολουθήσουν όλες οι ιστορίες αυτή τη δομή αφήγησης, αλλά αυτή είναι ίσως η πιο συνηθισμένη δομή που θα ακολουθήσουν. Οι δευτερεύουσες πλοκές μπορεί να περιπλέξουν τη δομή και ορισμένοι συγγραφείς μπορεί να επιλέξουν να αφηγηθούν την ιστορία χωρίς σειρά για να δώσουν έμφαση σε ορισμένα γεγονότα, χαρακτήρες ή θέματα. Μια δημοφιλής πρακτική στις ταινίες, για παράδειγμα, είναι να ξεκινά η ιστορία στο τέλος, δείχνοντας στους θεατές το αποτέλεσμα της κορύφωσης. Στη συνέχεια, η ταινία θα κάνει πίσω, θα ξεκινήσει από την αρχή και θα δώσει στους θεατές μια γεύση για το πώς συνέβησαν τα επακόλουθα.
Ένας άλλος τύπος αφηγηματικής δομής που αλλάζει τον τρόπο αφήγησης μιας ιστορίας θα περιλαμβάνει τη χρήση του in media res, που ουσιαστικά σημαίνει να ξεκινάς από τη μέση. Όταν αφηγείται μια τέτοια ιστορία, ο αναγνώστης ή ο θεατής θα βρεθεί στη μέση της δράσης ακριβώς στην αρχή της ιστορίας. Καθώς η ιστορία εξελίσσεται, ο αναγνώστης θα χρειαστεί να συνενώσει τα γεγονότα που συνέβησαν πριν ξεκινήσει η αφήγηση και τι θα συμβεί από τότε. Μια τέτοια αφηγηματική δομή μπορεί να δημιουργήσει μια αίσθηση ανησυχίας στον αναγνώστη, η οποία προσφέρεται για την ανάπτυξη μιας συγκεκριμένης πλοκής, θέματος ή τόνου. Ο συγγραφέας κινδυνεύει, ωστόσο, να αποπροσανατολίσει τον αναγνώστη τόσο πολύ, ώστε τα στοιχεία της πλοκής να μην έχουν νόημα ή να γίνονται όλο και λιγότερο σαφή όσο προχωρά η ιστορία.