Η οξεία ασθένεια είναι μια ασθένεια που εμφανίζεται πολύ γρήγορα και είναι μικρής διάρκειας. Κλασικό παράδειγμα είναι η λεγόμενη στομαχική γρίπη. Ενώ οι οξείες καταστάσεις μπορεί να μην διαρκέσουν πολύ, μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνες και σε ορισμένες περιπτώσεις θανατηφόρες. Η διαχείριση αυτών των τύπων ασθενειών απαιτεί τον προσδιορισμό του τι αρρωσταίνει κάποιον, ώστε να μπορεί να αναπτυχθεί ένα σχέδιο θεραπείας. Πολλοί άνθρωποι αναρρώνουν από τους περισσότερους τύπους οξέων ασθενειών με αυτοεξυπηρέτηση στο σπίτι, αλλά σε άλλες περιπτώσεις η θεραπεία σε νοσοκομείο είναι απαραίτητη.
Τα σημάδια της οξείας ασθένειας εμφανίζονται γρήγορα. Κάποιος μπορεί να αισθάνεται πολύ υγιής και να εμφανίσει απότομα συμπτώματα όπως ναυτία, έμετο, διάρροια, πονοκέφαλο, βήχα, πόνους και πόνους, σύγχυση, δερματικό εξάνθημα και ούτω καθεξής. Οι ομάδες συμπτωμάτων που εμφανίζονται μαζί μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για τη φύση μιας ασθένειας. Τα αίτια μπορεί να περιλαμβάνουν αλλεργίες, φαρμακευτικές αντιδράσεις, λοιμώξεις από μικροοργανισμούς και αυτοάνοσες διαταραχές.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ασθένεια τρέχει από μόνη της. Η υποστηρικτική θεραπεία όπως η ανάπαυση και τα υγρά μπορεί να βοηθήσει τον ασθενή να αισθάνεται πιο άνετα ενώ αναρρώνει. Άλλες περιπτώσεις απαιτούν ιατρική παρέμβαση. Η οξεία ασθένεια μπορεί να προκαλέσει σοβαρή αφυδάτωση, για παράδειγμα, η οποία μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη. Μερικοί άνθρωποι μπορεί επίσης να αναπτύξουν λοιμώξεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε θάνατο ή αναπηρία εάν αφεθούν χωρίς θεραπεία.
Υπάρχουν ορισμένα σημάδια που μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να διακρίνουν μεταξύ μιας οξείας ασθένειας όπως το κρυολόγημα που μπορεί να αντιμετωπιστεί στο σπίτι και μιας ασθένειας όπως η σαρκοφάγα που απαιτεί ιατρική φροντίδα. Κατά γενικό κανόνα, εάν ένας ασθενής αναπτύξει υψηλό πυρετό, έχει δυσκολία στην αναπνοή ή εμφανίσει νευρολογικά συμπτώματα όπως σύγχυση, μπερδεμένη ομιλία ή υπερβολική κόπωση, ο ασθενής πρέπει να επισκεφτεί γιατρό. Ο έντονος πόνος μπορεί επίσης να είναι σημάδι μιας σοβαρής ασθένειας που πρέπει να αντιμετωπιστεί σε νοσοκομείο.
Οι γιατροί προτιμούν τους ασθενείς να είναι ασφαλείς παρά να λυπούνται. Εάν κάποιος έχει μια οξεία ασθένεια και υπάρχουν ανησυχίες ότι χρειάζεται ιατρική περίθαλψη, είναι καλύτερο να μεταφερθεί ο ασθενής σε κλινική ή νοσοκομείο για αξιολόγηση παρά να καθίσει στο σπίτι και να αναρωτηθεί αν χρειάζεται γιατρός. Το καλύτερο σενάριο είναι ότι ο γιατρός θα εξετάσει τον ασθενή, θα καθορίσει ότι θα αναρρώσει ανεξάρτητα και θα στείλει τον ασθενή στο σπίτι.
Το αντίθετο από μια οξεία ασθένεια είναι μια χρόνια ασθένεια. Οι χρόνιες ασθένειες έχουν αργή έναρξη και μεγάλη διάρκεια. Μερικοί μπορεί τελικά να οδηγήσουν σε θάνατο. Οι χρόνιες ασθένειες απαιτούν μακροχρόνια διαχείριση με τρόπο ζωής, φαρμακευτική αγωγή, διατροφή και άλλες αλλαγές.