Μια προθεσμιακή συμφωνία επιτοκίου είναι μια σύμβαση που είναι στην πραγματικότητα ένα στοίχημα για μελλοντικά επιτόκια. Σε μια προθεσμιακή συμφωνία επιτοκίου, κάθε πλευρά θα συμφωνήσει να πληρώσει ένα ποσό στο μέλλον με βάση είτε ένα συμφωνημένο σταθερό επιτόκιο τώρα είτε με το κυμαινόμενο επιτόκιο της αγοράς που επικρατεί όταν είναι ληξιπρόθεσμη η πληρωμή. Στην πραγματικότητα, γίνεται μόνο μία πληρωμή, για όποια και αν είναι η διαφορά μεταξύ των «οφειλομένων» ποσών όταν πρόκειται να διακανονιστεί η συμφωνία.
Μια προθεσμιακή συμφωνία επιτοκίου είναι στην πραγματικότητα μια συμφωνία στην οποία κάθε πλευρά συμφωνεί να πληρώσει ένα ποσό που αντιπροσωπεύει τόκους σε ένα φανταστικό χρηματικό ποσό, γνωστό ως κύριο κεφάλαιο. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτός ο εντολέας δεν αλλάζει ποτέ χέρια επειδή δεν έχει χορηγηθεί δάνειο. Αντίθετα, οι δύο πλευρές απλώς συμφωνούν να πληρώσουν τον «τόκο» σε μια καθορισμένη ημέρα στο μέλλον. Η μία πλευρά συμφωνεί να πληρώσει ένα σταθερό ποσό που υπολογίζεται με ένα επιτόκιο που ορίζεται στην αρχή της συμφωνίας και η άλλη πλευρά συμφωνεί να πληρώσει ένα μεταβλητό ποσό που αποφασίζεται από την πραγματική τιμή της αγοράς στη συμφωνημένη μελλοντική ημερομηνία.
Για να δώσουμε ένα φανταστικό παράδειγμα συμφωνίας προθεσμιακών επιτοκίων, η Redbank μπορεί να συμφωνήσει να πληρώσει στην Blueinsurance ένα σταθερό επιτόκιο τριών τοις εκατό σε ένα φανταστικό κεφάλαιο 10 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (USD) σε ένα χρόνο. Σύμφωνα με τη συμφωνία, η Blueinsurance θα χρωστούσε 300,000 δολάρια ΗΠΑ αυτήν την ημερομηνία. Ωστόσο, η Redbank θα συμφωνούσε να πληρώσει ένα ποσό με βάση το ίδιο κεφάλαιο 10 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, αλλά χρησιμοποιώντας την επικρατούσα τιμή της αγοράς σε ένα χρόνο.
Εάν το επιτόκιο που επικρατούσε εκείνη την εποχή ήταν δύο τοις εκατό, η Redbank θα χρωστούσε 200,000 δολάρια ΗΠΑ. Σε αυτήν την περίπτωση η Blueinsurance θα πληρώσει τη διαφορά μεταξύ των δύο ποσών, η οποία είναι $100,000 USD. Εάν, ωστόσο, το επικρατούν επιτόκιο ήταν πέντε τοις εκατό, η Redbank θα χρωστούσε 500,000 δολάρια ΗΠΑ, σε σύγκριση με τα 300,000 δολάρια που όφειλε η Blueinsurance. Συνεπώς, η Redbank θα πληρώσει στην Blueinsurance 200,000 δολάρια ΗΠΑ.
Υπάρχουν δύο κύριοι λόγοι για τους οποίους ένα ίδρυμα θα συμμετείχε σε μια προθεσμιακή συμφωνία επιτοκίου. Το ένα είναι καθαρά ως μια μορφή κερδοσκοπίας ή, με άλλο τρόπο, ως ένα στοίχημα. Το άλλο είναι ως μια μορφή αντιστάθμισης κινδύνου, με την οποία ένας επενδυτής που διακυβεύεται χρήματα βάσει ενός συγκεκριμένου γεγονότος θα βάλει ένα ελαφρώς μικρότερο ποσό σε μια επένδυση ή ένα στοίχημα που θα αποδώσει εάν το γεγονός δεν συμβεί, ελαχιστοποιώντας έτσι πιθανές απώλειες, αν και με την τιμή χαμηλότερων δυνητικών κερδών. Σε μια προθεσμιακή συμφωνία επιτοκίου, ο αγοραστής, ο οποίος είναι η πλευρά που πληρώνει το μεταβλητό επιτόκιο και επομένως στοιχηματίζει ότι θα μειωθεί, μπορεί να αντισταθμίζει άλλες επενδύσεις που βασίζονται στην αύξηση των επιτοκίων. Ο πωλητής, ο οποίος είναι η πλευρά που πληρώνει το σταθερό επιτόκιο και επομένως στοιχηματίζει ότι το μεταβλητό επιτόκιο θα αυξηθεί, μπορεί να αντισταθμίζει άλλες επενδύσεις που βασίζονται στην πτώση των επιτοκίων.