Ο όρος «λάθος πιλότου» κάνει το αίμα των πιλότων, ιδιωτικών και εμπορικών, να κρυώνει. Αυτός είναι ο όρος που χρησιμοποιείται όταν ένα αεροπλάνο έχει κάποιο είδος ατυχήματος που μπορεί να εντοπιστεί στο άμεσο λάθος του πιλότου ή στην αδυναμία να ασκήσει τη δέουσα επιμέλεια. Κανένας πιλότος δεν θέλει να κάνει λάθος ή κακή απόφαση κατά τη διάρκεια μιας πτήσης. Εάν συμβεί κάτι κατά τη διάρκεια μιας πτήσης, το ατύχημα να αποδίδεται σε λάθος του πιλότου μπορεί να σημαίνει ότι ο πιλότος δεν έκανε ό, τι μπορούσε να κάνει για να αποφύγει το ατύχημα.
Επειδή υπάρχει τόσος πλεονασμός σε κάθε σύστημα ενός εμπορικού αεροσκάφους, η ετικέτα «λάθος πιλότου» αποκτά ένα επιπλέον επίπεδο σημασίας. Εάν ένα εμπορικό ατύχημα φέρει την ένδειξη “λάθος πιλότου”, τότε ο πιλότος πρέπει να έχει κάνει πραγματικά ένα μεγάλο λάθος. Αυτό δεν ισχύει απαραίτητα, αν και ορισμένα ατυχήματα δεν δείχνουν παρά μόνο λάθη του πιλότου ή του πληρώματος. Το συμπέρασμα είναι ότι ο πιλότος ελέγχει το αεροσκάφος και έχει τον τελευταίο λόγο για όλες τις πτήσεις, οπότε ακόμη και ένα λάθος που έγινε από άλλο μέλος του πληρώματος μπορεί να ονομαστεί σφάλμα χειριστή.
Ένα παράδειγμα αυτού είναι η πτήση Comair 191, η οποία συνετρίβη στο αεροδρόμιο Blue Grass στο Lexington, Ky. Στις 27 Αυγούστου 2006. Το αεροσκάφος, ένα Bombardier Candair Regional Jet, συνετρίβη μετά από απόπειρα απογείωσης σε λάθος διάδρομο. Ο διάδρομος που χρησιμοποιήθηκε ήταν πολύ μικρός για να φιλοξενήσει το αεροσκάφος και 49 άνθρωποι σκοτώθηκαν στο ατύχημα. Ο συγκυβερνήτης χειριζόταν την απογείωση και οδήγησε το αεροπλάνο σε λάθος διάδρομο. Το πλήρωμα αντιλήφθηκε την απουσία φώτων στον διάδρομο, που θα έπρεπε να ήταν μια ένδειξη, αλλά επέλεξαν να προχωρήσουν με την απογείωση.
Το Εθνικό Συμβούλιο Μεταφορών και Ασφάλειας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, παρόλο που ο πύργος στο αεροδρόμιο ήταν ελλιπής και ο ελεγκτής δεν διατήρησε οπτική επαφή με το αεροσκάφος καθ’ όλη τη διάρκεια της αναχώρησης, ότι ο πιλότος θα έπρεπε να είχε διασταυρωθεί με τον πύργο για να βεβαιωθεί ότι το αεροσκάφος βρισκόταν στο σωστό διάδρομο. Αν και η αμέλεια του πύργου δεν βοήθησε σε τίποτα, αν ο πιλότος είχε πάρει τις κατάλληλες αποφάσεις από την αρχή, το ατύχημα μπορεί να μην είχε συμβεί.
Οι ιδιώτες πιλότοι είναι πιο ευάλωτοι στις συνέπειες των αποφάσεών τους από τους ομολόγους τους με εμπορικές πτήσεις. Τα αεροσκάφη τους είναι ελαφρύτερα και έχουν λιγότερα περιττά συστήματα για να αποφευχθεί η απώλεια όλων των ηλεκτρικών συστημάτων, για παράδειγμα. Στην πραγματικότητα, μια εκτίμηση λέει ότι το 78 % όλων των ατυχημάτων ιδιωτικών αεροσκαφών οφείλονται σε λάθος πιλότου. Το αν αυτό ήταν ένα πραγματικό λάθος από την πλευρά του πιλότου ή απλώς μια απόφαση που δεν απέδωσε, δεν διευκρινίζεται. Όλα παρατίθενται στην ίδια κατηγορία. Επίσης, ένας πιλότος που πετάει μόνος του μπορεί να είναι πρόθυμος να αναλάβει ρίσκα που δεν θα έπαιρνε ποτέ αν μετέφερε επιβάτες.
Τα αεροπλάνα απογειώνονται και προσγειώνονται με ασφάλεια κάθε μέρα, και το λάθος του πιλότου είναι ασυνήθιστο. Συμβαίνει, αλλά είναι σίγουρα λιγότερο συχνό από το σφάλμα του οδηγού. Η πτήση είναι παγκοσμίως αναγνωρισμένη ως ασφαλέστερη μέθοδος μεταφοράς από το αυτοκίνητο, κάτι που μιλάει καλά για τα αρχεία ασφαλείας των περισσότερων πιλότων.