Ο ασκίτης είναι η συσσώρευση πρόσθετου υγρού στην κοιλιά, που αλλιώς ονομάζεται περιτοναϊκή κοιλότητα. Σε ήπιες περιπτώσεις, αυτό το επιπλέον υγρό μπορεί να μην παρατηρείται εύκολα, αλλά σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, η κοιλιά προεξέχει πολύ, παρέχοντας έτσι μια εύκολη διάγνωση.
Αυτή η κατάσταση προκαλείται συχνότερα από κίρρωση του ήπατος, που γενικά σχετίζεται με τον αλκοολισμό. Η «κοιλιά μπύρας» που αναφέρεται από πολλούς μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ασκίτης. Η καρδιακή ανεπάρκεια μπορεί να οδηγήσει σε συσσώρευση υγρού στην κοιλιά καθώς και στους αστραγάλους, τους καρπούς, τα πόδια και τα χέρια. Η φυματίωση, η παγκρεατίτιδα και ο καρκίνος της κοιλιάς μπορούν επίσης να την προκαλέσουν.
Όσο μεγαλύτερη είναι η συσσώρευση υγρού, τόσο μεγαλύτερη είναι η πίεση στο διάφραγμα, που μπορεί να προκαλέσει δύσπνοια. Τα περισσότερα άλλα συμπτώματα που σχετίζονται με τον ασκίτη σχετίζονται άμεσα με τις υποκείμενες αιτίες του. Για παράδειγμα, ένα άτομο με αυτή τη συσσώρευση και που έχει επίσης επίμονο βήχα και πυρετό μπορεί να αξιολογηθεί για φυματίωση. Ο κίτρινος αποχρωματισμός του δέρματος και των βλεννογόνων, ή ίκτερος, υποδηλώνει ηπατική δυσλειτουργία ως αιτία.
Η διάγνωση περιλαμβάνει τον προσδιορισμό της παρουσίας και της αιτίας του ασκίτη. Οι γιατροί συνήθως παραγγέλνουν πολλές αιματολογικές εξετάσεις, ανάμεσά τους μια πλήρη αιματολογική εξέταση, η οποία μπορεί να μετρήσει με ακρίβεια παράγοντες όπως η ηπατική λειτουργία και η ικανότητα πήξης του αίματος. Συνηθέστερα, οι γιατροί πραγματοποιούν μια παρακέντηση, κατά την οποία μια μικρή ποσότητα ασκητικού υγρού αφαιρείται μέσω βελόνας από την κοιλιά. Η αξιολόγηση αυτού του υγρού μπορεί να υποδείξει συγκεκριμένες αιτίες.
Το υγρό από ασκίτη αναλύεται για την αξιολόγηση της βαθμίδας λευκώματος ασκίτη ορού (SAAG). Αυτή η κλίση μπορεί να είναι είτε χαμηλή είτε υψηλή και βοηθά στον προσδιορισμό της υποκείμενης αιτίας της πάθησης. Γενικά, το υψηλό SAAG υποδηλώνει ηπατική δυσλειτουργία ή καρδιακή ανεπάρκεια. Το χαμηλό SAAG υποδηλώνει καρκίνο ή φυματίωση.
Όταν οι ασθενείς παρουσιάζουν σοβαρό ασκίτη, οι γιατροί χρησιμοποιούν παρακέντηση για να εξαγάγουν αργά την περίσσεια υγρού από την κοιλιακή κοιλότητα. Για ήπιες περιπτώσεις, οι ασθενείς συχνά υποβάλλονται σε δίαιτα χαμηλής περιεκτικότητας σε νάτριο και συνταγογραφούνται διουρητικά όπως η φουροσεμίδη, με την επωνυμία Lasix.
Ενώ ο ασθενής υποβάλλεται σε θεραπεία για τη μείωση ή την επιβράδυνση της συσσώρευσης υγρού, η εύρεση και η θεραπεία της αιτίας, όταν είναι δυνατόν, είναι τελικά ο καλύτερος τρόπος για τη μείωση του ασκίτη. Η ιατρική ή χειρουργική θεραπεία της υποκείμενης καρδιακής ανεπάρκειας θα μειώσει αργά το δομικό υγρό όταν η αιτία είναι η καρδιακή ανεπάρκεια. Για τη θεραπεία της φυματίωσης χορηγούνται αντιβιοτικά. Τα αντιιικά φάρμακα μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση ορισμένων μορφών ηπατίτιδας.
Για ασκίτη που προκαλείται από σοβαρή κίρρωση του ήπατος, η μόνη κατάλληλη θεραπεία μπορεί να είναι η μεταμόσχευση ήπατος. Η λήψη μεταμόσχευσης ήπατος μπορεί να είναι δύσκολη για ασθενείς που έχουν κίρρωση λόγω συνεχιζόμενου αλκοολισμού. Εκτός εάν ένας ασθενής μπορεί να σταματήσει επιτυχώς να πίνει, οι μονάδες μεταμόσχευσης διστάζουν να τον αναφέρουν, επειδή η κίρρωση θα επαναληφθεί εάν συνεχιστεί η αλκοολική συμπεριφορά.
Γενικά, όταν μπορεί να προσδιοριστεί και να αντιμετωπιστεί η υποκείμενη αιτία του ασκίτη, η προοπτική είναι καλή και η προσεκτική παρακολούθηση μπορεί να αποτρέψει την υποτροπή. Για εκείνους των οποίων οι υποκείμενες παθήσεις δεν μπορούν να αντιμετωπιστούν, η θεραπεία εστιάζει στη μείωση της όποιας ενόχλησης προκαλεί. Δυστυχώς, αυτή η κατάσταση συχνά υποδηλώνει σοβαρές υποκείμενες παθήσεις που μειώνουν το προσδόκιμο ζωής.