Ο φωτοπεριοδισμός είναι μια βιολογική απόκριση στα επίπεδα φωτός που εμφανίζεται σε πολλούς οργανισμούς σε όλο τον κόσμο. Τόσο τα φυτά όσο και τα ζώα επιδεικνύουν αυτό το χαρακτηριστικό σε διάφορους βαθμούς και η γνώση του τρόπου με τον οποίο οι οργανισμοί ανταποκρίνονται στις αλλαγές των επιπέδων φωτός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον χειρισμό αυτών των οργανισμών για την παραγωγή συγκεκριμένων επιθυμητών αποτελεσμάτων. Οι ερευνητές ενδιαφέρονται επίσης για τον φωτοπεριοδισμό και τις πιθανές εφαρμογές του.
Μεταξύ των φυτών, ο φωτοπεριοδισμός μπορεί να προειδοποιήσει ένα φυτό για την αλλαγή των εποχών, η οποία μπορεί να προκαλέσει ποικίλες αντιδράσεις. Για παράδειγμα, όταν οι μέρες μεγαλώνουν, το δέντρο μπορεί να αρχίσει να βγάζει μπουμπούκια και να ανθίζει, αφού θα αισθανόταν ότι η άνοιξη πλησιάζει. Καθώς οι μέρες μικραίνουν, το φυτό θα αρχίσει να αδρανεί, παράγοντας σπόρους για το επόμενο έτος και λαμβάνοντας μέτρα για να διασφαλίσει ότι θα είναι έτοιμο για το χειμώνα. Ο φωτοπεριοδισμός μπορεί επίσης να παίξει ρόλο στη σκλήρυνση των καρπών και στην κίνηση των φυτών που προσαρμόζουν τη θέση τους για να επωφεληθούν από το διαθέσιμο φως.
Η γνώση του φωτοπεριοδισμού στα φυτά επέτρεψε στους βοτανολόγους να ξεγελάσουν τα φυτά που καλλιεργούνται σε θερμοκήπια χειραγωγώντας τα επίπεδα φωτός για να ξεγελάσουν τα φυτά. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται για τη διάθεση ανθοφοριών όλο το χρόνο για τη βιομηχανία ανθοκομίας, για παράδειγμα, ή για να αναγκάσει τα φυτά να παράγουν σπόρους που μπορούν να διανεμηθούν προς πώληση. Οι ερευνητές μπορούν επίσης να παίξουν με τα επίπεδα φωτός στη διαδικασία της έρευνας παραλλαγών μεταξύ των φυτικών ειδών, με στόχο να μάθουν περισσότερα για αυτά τα είδη και πώς ζουν στο φυσικό περιβάλλον.
Αυτό το χαρακτηριστικό είναι επίσης παρόν σε πολλά ζώα. Τα ζώα με τρίχωμα γούνας συχνά αναπτύσσουν επιπλέον γούνα το χειμώνα και ρίχνουν αυτή τη γούνα το καλοκαίρι, ανταποκρινόμενα στα μεταβαλλόμενα επίπεδα φωτός για να ξεκινήσει αυτή η διαδικασία. Ο φωτοπεριοδισμός μπορεί επίσης να προκαλέσει φωλιές, οίστρο και άλλα γεγονότα στη ζωή των ζώων. Μπορεί επίσης να σχετίζεται με αποκρίσεις σε άλλες περιβαλλοντικές ενδείξεις, όπως η θερμοκρασία, η βροχόπτωση και ούτω καθεξής, με το σώμα του ζώου να ανταποκρίνεται σε έναν αστερισμό από δείκτες ότι η εποχή αλλάζει.
Ενώ οι άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι εξαιρούνται από τον φωτοπεριοδισμό, ορισμένα στοιχεία φαίνεται να υποδηλώνουν ότι οι άνθρωποι όντως ανταποκρίνονται στα μεταβαλλόμενα επίπεδα φωτός. Η εποχιακή συναισθηματική διαταραχή (SAD), μια κοινή ψυχολογική πάθηση, συνδέεται άμεσα με τις αλλαγές στο διαθέσιμο φως και τη διάρκεια της ημέρας. Αυτή η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει σοβαρή συναισθηματική δυσφορία που μπορεί να ποικίλλει από κατάθλιψη σε μανία, υποδηλώνοντας ότι πολλοί άνθρωποι είναι πιο στενά συνδεδεμένοι με την αλλαγή των εποχών από ό,τι θα μπορούσαν να παραδεχτούν.