Ο γλυκαιμικός δείκτης (ΓΔ) είναι μια μέθοδος μέτρησης των επιπέδων σακχάρου στο αίμα σε σχέση με την κατανάλωση υδατανθράκων. Δεν μετρά μόνο πόσο αυξάνεται το επίπεδο σακχάρου στο αίμα, αλλά και πόσο γρήγορα. Τα τρόφιμα που περιέχουν υδατάνθρακες μετρώνται σε μια κλίμακα από το 1 έως το 100, δίνοντας σε κάθε τρόφιμο τη δική του αξία.
Εάν κάποιος χρειάζεται να αυξήσει γρήγορα το σάκχαρό του, όπως ένας αθλητής που τρέχει έναν αγώνα σπριντ, θα ήθελε να καταναλώσει τροφές με υψηλό γλυκαιμικό δείκτη. Αυτές οι τροφές παρέχουν μια γρήγορη έκρηξη ενέργειας, η οποία είναι απαραίτητη για έναν αθλητή. Για τους περισσότερους ανθρώπους, τα τρόφιμα χαμηλής αξίας είναι η καλύτερη επιλογή για τη διατήρηση σταθερών επιπέδων σακχάρου στο αίμα για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Τα τρόφιμα με υψηλή βαθμολογία είναι αυτά που χωνεύονται εύκολα, αλλά αφήνουν τον τρώγο να αισθάνεται πεινασμένος και λήθαργος λίγο αργότερα. Παραδείγματα περιλαμβάνουν λευκό ψωμί, ζυμαρικά και λευκό ρύζι. Αυτά είναι τα ίδια τρόφιμα που πολλοί διατροφολόγοι αναφέρονται συχνά ως «κακοί υδατάνθρακες».
Το φαγητό με χαμηλή μέτρηση γεμίζει τον τρώγοντα, αλλά ανεβάζει το σάκχαρο στο αίμα αργά και σταθερά. Αυτό δίνει στον καταναλωτή μια μεγαλύτερη αίσθηση κορεσμού και πιο συνεχή ενέργεια. Αυτά τα τρόφιμα περιέχουν επίσης υδατάνθρακες, αλλά θεωρούνται «καλοί υδατάνθρακες», όπως αυτοί που βρίσκονται σε πολλά φρούτα, λαχανικά και δημητριακά ολικής αλέσεως.
Ο γλυκαιμικός δείκτης είναι ένα σημαντικό εργαλείο που χρησιμοποιείται στη θεραπεία ατόμων με διαβήτη και σε προγράμματα απώλειας βάρους. Ένα τρόφιμο χαμηλής αξίας κάνει ένα άτομο να αισθάνεται χορτάτο περισσότερο και να μένει ικανοποιημένο για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, επομένως είναι λιγότερο πιθανό να υπερκαταναλώσει. Για τους διαβητικούς, ο παραδοσιακός τρόπος ελέγχου του σακχάρου στο αίμα ήταν μέσω της καταμέτρησης των υδατανθράκων. Ωστόσο, κατανοώντας καλύτερα πώς διασπώνται οι υδατάνθρακες από το σώμα, οι διατροφολόγοι μπόρεσαν να σχεδιάσουν δίαιτες για διαβητικούς που εστιάζουν σε εκείνα τα τρόφιμα με χαμηλότερη γλυκαιμική αξία.