Η θεωρία του γνωστικισμού είναι ένα μοντέλο για το πώς το μυαλό μαθαίνει νέα πράγματα. Πολλοί άνθρωποι περιγράφουν τον γνωστικισμό ως μια άποψη ότι το μυαλό είναι βασικά ένας υπολογιστής με την ικανότητα να επεξεργάζεται και να αποθηκεύει πράγματα. Πιστεύουν ότι ο εγκέφαλος λαμβάνει πληροφορίες, τις αναλύει, τις αποθηκεύει και τις χρησιμοποιεί. Όταν οι άνθρωποι συζητούν τη θεωρία, χρησιμοποιούν συχνά μεταφορές που βασίζονται σε υπολογιστή. Ο γνωστικισμός έγινε δημοφιλής στη δεκαετία του 1950 και ανταγωνίζεται τις αντίπαλες θεωρίες μάθησης γνωστές ως συμπεριφορισμός και κονστρουκτιβισμός.
Κάποιος που συμφωνεί με τη θεωρία του γνωστικισμού ασχολείται λιγότερο με τις εξωτερικές συμπεριφορές και περισσότερο με τις εσωτερικές διαδικασίες. Το άτομο γενικά πιστεύει ότι η εμπειρία είναι λιγότερο σημαντική στη μάθηση από το πώς οι άνθρωποι επεξεργάζονται τις εμπειρίες τους. Σύμφωνα με αυτή την ιδέα, θα μπορούσε κανείς να περάσει πέντε διαφορετικούς ανθρώπους μέσα από την ίδια εμπειρία, και ο καθένας από αυτούς μπορεί να μάθει από αυτήν με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Τελικά, ο καθένας θα αναπτύξει εντελώς διαφορετικές συμπεριφορές. Αυτό συμβαίνει επειδή κάθε άτομο μπορεί να έχει έναν πολύ διαφορετικό τρόπο σκέψης για τα πράγματα.
Ο γνωστικισμός σχεδιάστηκε ως αντικατάσταση μιας αντίπαλης θεωρίας που ονομάζεται συμπεριφορισμός. Αυτή η θεωρία επικεντρώθηκε πολύ περισσότερο σε εξωτερικά στοιχεία. Οι συμπεριφοριστές γενικά ασχολούνταν με τις εμπειρίες και το πώς οι άνθρωποι ανταποκρίθηκαν σε αυτές. Κάθε εξωτερική συμπεριφορά θεωρήθηκε ότι σχετίζεται άμεσα με κάποια εξωτερική αιτία. Αυτοί οι οπαδοί πίστευαν συχνά ότι οι άνθρωποι ήταν βασικά παρόμοιοι κατά τη γέννηση και τα περισσότερα πράγματα που τους έκαναν διαφορετικούς βασίστηκαν σε διαφορετικές εμπειρίες ζωής.
Οι μαθησιακές θεωρίες όπως ο γνωστικισμός και ο συμπεριφορισμός μπορούν να θεωρηθούν κάτι περισσότερο από θεωρίες για τη μάθηση. Είναι βασικά μοντέλα για ολόκληρο τον τρόπο που χτίζεται το μυαλό. Αυτό συμβαίνει γιατί τα μοντέλα βλέπουν τους περισσότερους νοητικούς παράγοντες σε σχέση με τη μάθηση. Έτσι, καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, μαθαίνουν να ζουν. Μπορεί να μαθαίνουν αρνητικά πράγματα που προκαλούν ψυχικά προβλήματα ή να μαθαίνουν θετικά πράγματα που τους οδηγούν στην επιτυχία. Για το λόγο αυτό, ο γνωστικισμός και άλλες θεωρίες μάθησης συχνά σχετίζονται άμεσα με έννοιες στην ψυχοθεραπεία.
Όταν οι δάσκαλοι προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν τη γνωστικότητα στην τάξη, συχνά εστιάζουν στο να βάλουν τα πράγματα σε ένα χρήσιμο πλαίσιο για τους μαθητές. Αυτό θεωρείται σημαντικό επειδή το μυαλό μπορεί να αποθηκεύσει τις πληροφορίες διαφορετικά εάν οι άνθρωποι τις μάθουν σε διαφορετικό πλαίσιο. Για παράδειγμα, εάν κάποιος μάθει πώς να προσθέτει με έναν αφηρημένο τρόπο, το μυαλό μπορεί να το δει ως ένα απλό νοητικό τέχνασμα. Από την άλλη πλευρά, εάν ένα άτομο μάθει να προσθέτει σε σχέση με κάτι χρήσιμο στην καθημερινή ζωή, όπως ένα σενάριο συναλλαγής, για παράδειγμα, μπορεί να έχει πιο εύκολη πρόσβαση σε αυτή τη γνώση όταν τη χρειάζεται.