Ο όρος «ιατρός» μπορεί να ισχύει για οποιοδήποτε είδος ιατρού, αλλά οι περισσότεροι τον χρησιμοποιούν για να αναφερθούν συγκεκριμένα σε έναν μάχιμο ιατρό, έναν στρατιώτη που είναι επίσης εκπαιδευμένος να παρέχει ιατρική φροντίδα. Στο πεδίο της μάχης, οι γιατροί είναι εξαιρετικά σημαντικοί, σταθεροποιώντας τους ασθενείς και παρέχοντας πρώτες βοήθειες για να διασφαλίσουν ότι οι ασθενείς τους φτάνουν σε νοσοκομεία πεδίου για πιο εκτεταμένη ιατρική περίθαλψη. Ένας ιατρός μπορεί επίσης να παρέχει γενική και βασική θεραπεία υγείας στη μονάδα του και πολλοί σύγχρονοι γιατροί είναι άρτια εκπαιδευμένοι. σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι στην πραγματικότητα γιατροί πλήρως καταρτισμένοι.
Η ιστορία των γιατρών στη μάχη είναι αρκετά παλιά. Όσο καιρό οι άνθρωποι έκαναν πόλεμο, τραυματίζονταν ο ένας τον άλλον, και η συνέλευση μιας ομάδας στρατιωτών που είναι επιφορτισμένη με την παροχή ιατρικής περίθαλψης υπάρχει εδώ και πολύ καιρό. Οι ιστορικοί ιατροί διέθεταν διαφορετικά επίπεδα εκπαίδευσης και προσβάσιμα εργαλεία, μερικές φορές περιορίζονταν σε λίγες μόνο εβδομάδες ή ημέρες βασικής εκπαίδευσης πρώτων βοηθειών και μερικές φορές πολύ πιο εκτεταμένη ιατρική εκπαίδευση. Όλο το ιατρικό προσωπικό αναγνωρίζει την ανάγκη για γρήγορη φροντίδα στην ιατρική περίθαλψη, και ως αποτέλεσμα οι γιατροί έχουν γίνει πολύ πιο εξελιγμένοι.
Κατά γενικό κανόνα, οι γιατροί αντιμετωπίζονται ως μη μάχιμοι, αν και μπορεί να φέρουν πλευρικά όπλα ή άλλα όπλα για αυτοάμυνα. Οι γιατροί φορούν επίσης διακριτικά που τους προσδιορίζουν σαφώς στη μάχη. συνηθέστερα, το διακριτικό είναι κόκκινο θρησκευτικό σύμβολο, όπως ένας σταυρός ή η ημισέληνος σε λευκό φόντο. Το να πυροβολεί γιατρούς αντιμετωπίζεται ως έγκλημα πολέμου σύμφωνα με τη Σύμβαση της Γενεύης και οι γιατροί αντιμετωπίζονται γενικά με σεβασμό από τους στρατιώτες και των δύο πλευρών.
Όλοι οι γιατροί εκπαιδεύονται ως στρατιώτες ώστε να είναι ικανοί να αμύνονται και να αξιολογούν καταστάσεις. Στο πιο βασικό επίπεδο, ένας γιατρός μπορεί να εκπαιδευτεί όπως ένας πολιτικός παραϊατρικός, ικανός να παρέχει άμεση ιατρική φροντίδα σε ασθενείς που βρίσκονται σε επείγουσα ανάγκη. Οι γιατροί μπορούν να ξεκινήσουν ενδοφλέβιες γραμμές, να χορηγήσουν φάρμακα και να πραγματοποιήσουν άλλες βασικές ιατρικές παρεμβάσεις που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν έναν ασθενή ασφαλή για μεταφορά. Σε μια κατάσταση όπου ένας ασθενής δεν μπορεί να μετακινηθεί επειδή έχει παγιδευτεί από τη δραστηριότητα μάχης, ο γιατρός παραμένει με τον ασθενή για να τον κρατήσει σταθερό μέχρι να καταστεί δυνατή η εκκένωση.
Ο σύγχρονος πόλεμος έχει αλλάξει ριζικά τους γιατρούς, οι οποίοι καθιστούν δυνατή την επιβίωση ακόμη και από καταστροφικούς τραυματισμούς χάρη στα νέα ιατρικά εργαλεία και την πολύ καλύτερη εκπαίδευση. Ο Δεύτερος Πόλεμος του Κόλπου έχει σημειώσει δραματικές προόδους στην ιατρική στο πεδίο της μάχης, οι οποίες επικεντρώνονται στο να σταθεροποιήσουν τους ασθενείς και να αποστέλλονται για θεραπεία σε πιο προηγμένες εγκαταστάσεις. Τραυματισμοί όπως ακρωτηριασμοί στο πεδίο της μάχης είναι συνήθως επιζήσιμοι, μια έντονη αντίθεση από προηγούμενους στρατιωτικούς τραυματισμούς. Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτή η αυξημένη ποιότητα ιατρικής περίθαλψης έχει επιβαρύνει βαριά τα στρατιωτικά νοσοκομεία και το προσωπικό υγειονομικής περίθαλψης, αυξάνοντας τον αριθμό των ασθενών που χρειάζονται θεραπεία. Ως αποτέλεσμα, αρκετοί στρατιώτες έχουν εκτεταμένες εκστρατείες στρατολόγησης που απευθύνονται σε γιατρούς, νοσηλευτές και άλλο ιατρικό προσωπικό.