Ο μεθυλυδράργυρος είναι μια οργανική μορφή υδραργύρου που μπορεί να προκαλέσει περιβαλλοντικά προβλήματα επειδή απορροφάται εύκολα και είναι δύσκολο να εξαλειφθεί. Μπορεί να παραχθεί απευθείας μέσω ορισμένων βιομηχανικών διεργασιών, αλλά και με φυσικές αντιδράσεις στο περιβάλλον. Οι ανησυχίες σχετικά με τη δηλητηρίαση από μεθυλυδράργυρο αποτελούν τη βάση των συστάσεων για τον περιορισμό των εγκύων από την κατανάλωση ορισμένων ψαριών. Οι περιβαλλοντικές υπηρεσίες σε περιοχές όπου αυτή η ένωση μπορεί να προκαλεί ανησυχία εκτελούν περιοδικές δοκιμές για να ελέγξουν για σημάδια επικίνδυνα υψηλών επιπέδων, ώστε να μπορούν να προειδοποιήσουν τον γενικό πληθυσμό.
Χημικά, αυτή η ένωση αποτελείται από μια ομάδα μεθυλίου συνδεδεμένη με ένα άτομο υδραργύρου, σχηματίζοντας ένα θετικά φορτισμένο ιόν. Προσκολλάται εύκολα στις πρωτεΐνες και δεν απελευθερώνεται εύκολα, γεγονός που το κάνει να προκαλεί ανησυχία στο φυσικό περιβάλλον. Όταν ένας οργανισμός απορροφά μεθυλυδράργυρο, δεν μπορεί να αποβάλει το κατιόν. Εάν αυτός ο οργανισμός καταναλωθεί με τη σειρά του από έναν μεγαλύτερο οργανισμό, λαμβάνει ένα φορτίο τοξικού υδραργύρου μαζί με το γεύμα του. Αυτό δημιουργεί ένα βιοσυσσωρευτικό αποτέλεσμα, όπου οι συγκεντρώσεις της ένωσης μπορεί να γίνουν υψηλές σε ζώα πολύ ψηλά στην τροφική αλυσίδα, όπως οι καρχαρίες.
Ιστορικά, ορισμένες βιομηχανικές διεργασίες παρήγαγαν μεθυλυδράργυρο και οι εταιρείες απελευθέρωσαν την ένωση απευθείας στο περιβάλλον, δημιουργώντας ρύπανση. Χρησιμοποιήθηκε επίσης για δραστηριότητες όπως η επεξεργασία σιτηρών για την πρόληψη της μόλυνσης από έντομα, η οποία περιστασιακά οδήγησε σε περιστατικά όταν τα ζώα έτρωγαν τα σιτηρά και στη συνέχεια τα έτρωγαν οι άνθρωποι. Οι περιβαλλοντικοί κανονισμοί έχουν καταπολεμήσει αυτήν την πρακτική, μειώνοντας την ποσότητα που παράγεται απευθείας από τον άνθρωπο. Ωστόσο, ο στοιχειακός υδράργυρος συνεχίζει να παράγεται κυρίως μέσω της καύσης ορυκτών καυσίμων.
Η είσοδος στοιχειακού υδραργύρου στο περιβάλλον δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα σχηματιστεί μεθυλυδράργυρος. Πρέπει να πέσει σε θέσεις με εξειδικευμένους αναερόβιους οργανισμούς που το μεθυλιώνουν, προσθέτοντας την απαραίτητη μεθυλική ομάδα. Επιπλέον, η διαδικασία απομεθυλίωσης όπου η ένωση διασπάται πρέπει να είναι αρκετά αργή για να της επιτρέψει να συσσωρευτεί. Οι λίμνες και τα ρυάκια είναι κοινές τοποθεσίες για αυτόν τον μετασχηματισμό, ο οποίος μπορεί να επηρεάσει τα ζώα που βασίζονται σε αυτά ως πηγή νερού και τροφής.
Οι άνθρωποι μπορεί να καταναλώνουν μικρές ποσότητες μεθυλυδράργυρου χωρίς σημαντικά προβλήματα, αλλά αν αρχίσει να συσσωρεύεται, μπορεί να αναπτύξουν νευρολογικά συμπτώματα. Είναι ιδιαίτερα επιζήμιο για τα αναπτυσσόμενα έμβρυα και τα μικρά βρέφη, τα οποία έχουν ταχέως αναπτυσσόμενο νευρικό σύστημα. Νευρολογικές βλάβες μπορεί να αναπτυχθούν λόγω της έκθεσης σε μεθυλυδράργυρο στη διατροφή ή μέσω του πλακούντα, στην περίπτωση του εμβρύου. Αυτά είναι μη αναστρέψιμα και μπορεί να ποικίλουν σε βαρύτητα ανάλογα με το χρόνο και το μέγεθος της δόσης.