Ο σκληρός μηλίτης είναι ένα αλκοολούχο ποτό που παρασκευάζεται από μήλα, αχλάδια και περιστασιακά κυδώνια. Είναι εξαιρετικά δημοφιλές σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο και την Ιρλανδία και έχει κερδίσει πολλούς θαυμαστές στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη επίσης. Ο σκληρός μηλίτης, που ονομάζεται απλά μηλίτης στην Ευρώπη, δεν πρέπει να συγχέεται με τα μη αλκοολούχα ποτά χυμού που παράγονται στην Αμερική και πωλούνται ως μηλίτης μήλου ή αχλαδιού.
Ορισμένες ποικιλίες μήλων χρησιμοποιούνται σχεδόν αποκλειστικά για μηλίτη, καθώς περιέχουν τα απαραίτητα στοιχεία για να παραχθεί ένα καλό ποτό που έχει υποστεί ζύμωση. Τα μήλα μηλίτη συνήθως χωρίζονται σε τέσσερις κατηγορίες: τα γλυκά, τα αιχμηρά, τα γλυκόπικρα και τα αιχμηρά. Ο περισσότερος μηλίτης περιέχει ένα μείγμα πολλών διαφορετικών μήλων, για να επιτευχθεί μια καλή ισορροπία μεταξύ της περιεκτικότητας σε ζάχαρη για την προώθηση της ζύμωσης, του οξέος που δίνει το δάγκωμα και της αντίθεσης στο παρασκεύασμα και των τανινών για τη δημιουργία ελαφριάς πικρίας. Πολλές ποικιλίες μήλων χρησιμοποιούνται στην παρασκευή σκληρού μηλίτη, αλλά μερικές από τις πιο δημοφιλείς είναι το golden russet, το Stoke red, το Kingston black και το Yarlington Mill.
Μετά τη συλλογή, τα μήλα μηλίτη πολτοποιούνται και στύβονται για να αφαιρεθούν όλες οι πιθανές γεύσεις και ο χυμός. Ο χυμός θα έχει συστατικά που φουσκώνουν, όπως μαγιά, για να ξεκινήσει η ζύμωση. Η διαδικασία διεξάγεται σε χαμηλή θερμοκρασία, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι το προφίλ γεύσης παραμένει ανέπαφο. Μετά από ένα ορισμένο σημείο της ζύμωσης, ο μηλίτης τοποθετείται σε νέα δοχεία για να απορρίψει τη νεκρή μαγιά και να ενθαρρύνει τη δημιουργία ζύμωσης. Το παρασκεύασμα που θα προκύψει θα είναι ελαφρώς ανθρακούχο με συγκεκριμένο αλκοολικό περιεχόμενο. Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα ποτά, το επίπεδο αλκοόλ του ποτού θα εξαρτηθεί από την ποσότητα ζάχαρης στα συστατικά, έτσι οι πιο γλυκοί μηλίτες είναι συνήθως πιο μεθυστικοί.
Είναι σχετικά εύκολο να φτιάξετε σκληρό μηλίτη στο σπίτι, με λίγη υπομονή. Εάν δεν έχετε δικές σας μηλιές, αγοράστε ή παραγγείλετε μηλίτη ψυχρής παστερίωσης χωρίς συντηρητικά από ένα τοπικό χυμό. Σιγοβράζουμε τον μηλίτη για περίπου μία ώρα, προσθέτοντας ζάχαρη ή μέλι αν προτιμάτε, αλλά μην τον αφήνετε να πάρει βράση Προσθέστε τη μαγιά και τοποθετήστε το μείγμα σε έναν απολυμασμένο κουβά ζύμωσης για περίπου δύο ή τρεις εβδομάδες. Σε αυτό το σημείο το μείγμα μπορεί να εμφιαλωθεί ή να συνδυαστεί με επιπλέον βρασμένη ζάχαρη και νερό για να δημιουργηθεί ενανθράκωση και στη συνέχεια να αφεθεί να ωριμάσει για όσο χρόνο θέλετε.
Ο σκληρός μηλίτης είναι δημοφιλής σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο, αν και είναι αναμφισβήτητα ένα από τα πιο δημοφιλή ποτά στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στην Αργεντινή, ο σκληρός μηλίτης συνδέεται με τις διακοπές των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς. Τα νησιά της Μάγχης στα ανοικτά των ακτών της Γαλλίας έχουν μακρά ιστορία με τον μηλίτη, μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα ήταν η μεγαλύτερη εξαγωγή της περιοχής. Το Ηνωμένο Βασίλειο εξακολουθεί να περιέχει πολλές μικρές φάρμες παραγωγής μηλίτη σε όλη την Ουαλία και τη Δυτική Κομητεία. Εμπορικά, μεγάλης κλίμακας κατασκευαστές μηλίτη όπως οι Harp’s και Strongbow παρουσιάζουν σταθερά ισχυρά κέρδη σε όλες τις αγορές τους.
Μέχρι την επικράτηση της μπύρας τον 19ο αιώνα, ο σκληρός μηλίτης ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή και ευρέως παραγόμενα ποτά στην Ευρώπη. Χάρη στην επέκταση των γεύσεων, το ρόφημα μήλου επανήλθε. Όχι μόνο στις περιοχές καταγωγής του αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο, ο σκληρός μηλίτης είναι για άλλη μια φορά ένα δημοφιλές ποτό που μπορεί να βρεθεί εύκολα.