Ο όρος «συντηρητής» χρησιμοποιείται με διάφορους τρόπους. Κατά την πρώτη έννοια, συντηρητής είναι κάποιος που φροντίζει αντικείμενα ιδιαίτερης αξίας, όπως σπάνια βιβλία ή κομμάτια σε μουσείο ή γκαλερί τέχνης. Επιπλέον, ένας συντηρητής μπορεί να είναι κηδεμόνας που ορίζεται από το δικαστήριο ενός προσώπου ή μιας περιουσίας και η ιδιότητά του μπορεί να είναι μόνιμη ή προσωρινή, ανάλογα με τις περιστάσεις. Και στις δύο περιπτώσεις, ο όρος υποδηλώνει προστασία και ο συντηρητής έχει ορισμένες ευθύνες καθώς και δικαιώματα.
Με την έννοια της προστασίας και της διατήρησης αντικειμένων αξίας, ένας συντηρητής συνήθως υποβάλλεται σε ειδική εκπαίδευση που τον παρέχει τα προσόντα στον τομέα. Οι περισσότεροι συντηρητές μελετούν την αρχειοθέτηση, μαθαίνοντας πώς να χειρίζονται και να συντηρούν τα αντικείμενα με τα οποία εργάζονται και πολλοί σπουδάζουν ανθρωπολογία, επειδή ενδιαφέρονται για την πολιτιστική αξία των αντικειμένων που προστατεύουν. Ένας συντηρητής μπορεί να εργάζεται στο πίσω μέρος του σπιτιού, συντηρώντας και τοποθετώντας αντικείμενα για έκθεση, καθώς και μελετώντας και καταλογίζοντάς τα, ή στο μπροστινό μέρος του σπιτιού, βοηθώντας επισκέπτες, απαντώντας σε ερωτήσεις και εργάζεται ως εκπαιδευτικός.
Με την έννοια του διορισμένου κηδεμόνα από το δικαστήριο, ένας συντηρητής έχει την εξουσία να λαμβάνει ορισμένες αποφάσεις για κάποιον που κρίνεται ανίκανος. Για παράδειγμα, ένα άτομο με διανοητική αναπηρία ή ψυχολογικά διαταραγμένο άτομο μπορεί να χρειαστεί τη βοήθεια ενός συντηρητή. Ο συντηρητής πρέπει να κάνει καλές επιλογές για την επιβάρυνση του/της, διασφαλίζοντας ότι τα οικονομικά του συντηρητή είναι καλά φροντισμένα, ότι η υγειονομική περίθαλψη είναι διαθέσιμη και ότι ο συντηρητής είναι γενικά χαρούμενος και περιποιημένος.
Το να είσαι συντηρητής μπορεί να είναι πολύ αγχωτικό και χρονοβόρο. Οι περισσότερες περιφέρειες έχουν νόμους που προστατεύουν τους συντηρητικούς για να διασφαλίσουν ότι δεν θα εκμεταλλεύονται, αλλά αυτό μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα σε έναν συντηρητή, ο οποίος μπορεί να αναγκαστεί να ζητά συνεχώς από το δικαστήριο να λάβει αποφάσεις όπως η μετακίνηση ενός συντηρητή από την περιοχή ή σε μια κατοικία εγκατάσταση φροντίδας. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τους όρους «φύλακας» και «συντηρητής» εναλλακτικά, υπογραμμίζοντας το γεγονός ότι ο συντηρητής πρέπει να ενεργεί έχοντας κατά νου τα καλύτερα συμφέροντα του συντηρητή.
Ένας συντηρητής μπορεί επίσης να διοριστεί για να επιβλέπει ένα κτήμα, οπότε αυτός ή αυτή αναμένεται να καταγράψει όλα τα αντικείμενα στο κτήμα και να λάβει ορθές αποφάσεις σχετικά με τη διάθεσή τους. Αυτές οι αποφάσεις θα πρέπει να βασίζονται στις γνωστές επιθυμίες του ιδιοκτήτη του κτήματος. Για παράδειγμα, μια συλλογή βιβλίων που προορίζεται για μια συγκεκριμένη βιβλιοθήκη πρέπει να παραδοθεί εκεί, ανεξάρτητα από τις προσωπικές επιθυμίες του συντηρητή.
Οι συντηρητές που διορίζονται νόμιμα ή δίνονται εξουσίες μέσω εγγράφων που συντάσσονται από συντηρητικούς είναι υπόλογοι σε ένα δικαστήριο και συχνά σε μια επιτροπή. Πρέπει να είναι σε θέση να αιτιολογούν τις αποφάσεις και τις ενέργειές τους, εξηγώντας γιατί και πώς έγινε κάτι. Εάν ένας συντηρητής δεν είναι σε θέση να εκπληρώσει αυτήν την απαίτηση, μπορεί να απαλλαγεί από τα καθήκοντά του και να επιλεγεί ένα πιο κατάλληλο άτομο για την εργασία.