Ένας τετράχρονος κινητήρας είναι ένας τύπος κινητήρα εσωτερικής καύσης. Ο όρος τετράχρονος αναφέρεται στον αριθμό των βημάτων στον κύκλο που χρησιμοποιεί ο κινητήρας για τη δημιουργία ισχύος. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τον δίχρονο κινητήρα, ο οποίος χρησιμοποιεί έναν κύκλο δύο βημάτων για τη μετατροπή του καυσίμου σε ενέργεια. Ο δίχρονος κινητήρας χρησιμοποιείται συνήθως για εφαρμογές μικρότερης κλίμακας, όπως για μικρές μοτοσικλέτες, μηχανάκια, μηχανές χιονιού, χλοοκοπτικά και αλυσοπρίονα. Η τετράχρονη έκδοση χρησιμοποιείται γενικά για μεγαλύτερες εφαρμογές και είναι ο πιο κοινός τύπος κινητήρα που χρησιμοποιείται σήμερα στα αυτοκίνητα.
Αυτός ο τύπος κινητήρα είναι ένας έξυπνος και πρακτικός σχεδιασμός που έχει τροφοδοτήσει εκατομμύρια οχήματα. Παράγει μεγάλη ποσότητα ενέργειας με αποτελεσματικό και αποτελεσματικό τρόπο. Γενικά παράγει λιγότερη ρύπανση και διαρκεί περισσότερο από έναν δίχρονο κινητήρα. Ο κινητήρας δημιουργήθηκε από τον Nikolas Otto στα μέσα του 1800, και προς τιμήν του, μερικές φορές είναι γνωστός ως Otto Engine. Οι τέσσερις κύριες διαδρομές ή βήματα που αποτελούν τον κύκλο είναι η πρόσληψη, η συμπίεση, η καύση και η εξάτμιση, που μερικές φορές ονομάζεται κύκλος Otto.
Η πρώτη διαδρομή ενός κύκλου τετράχρονου κινητήρα αποτελείται από τη φάση εισαγωγής. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, το έμβολο που βρίσκεται μέσα στον κύλινδρο κινείται προς τα κάτω. Η κίνηση ενεργοποιεί μια βαλβίδα εισαγωγής για να ανοίξει, η οποία επιτρέπει στο μίγμα καυσίμου και αέρα να εισέλθει στον κύλινδρο. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, δημιουργείται ένα κενό που παρασύρει το μείγμα καυσίμου στον κύλινδρο. Η προς τα κάτω κίνηση του εμβόλου δημιουργεί επίσης χώρο στον κύλινδρο για το καύσιμο και τον αέρα που εισέρχεται σε αυτόν.
Η φάση συμπίεσης συμβαίνει όταν το έμβολο κινείται πίσω προς τα πάνω στην κορυφή του κυλίνδρου. Η ανοδική κίνηση του εμβόλου συμπιέζει το μίγμα αέρα και καυσίμου στον κύλινδρο. Αυτό είναι σημαντικό επειδή αυξάνει την πίεση του αέρα και του καυσίμου, η οποία εξυπηρετεί το σκοπό της θέρμανσης του μείγματος, το οποίο με τη σειρά του επιτρέπει την ταχεία καύση.
Το εγκεφαλικό επεισόδιο τρία αποτελείται από την καύση του καυσίμου. Η φάση καύσης, γνωστή και ως διαδρομή ισχύος, είναι το στάδιο όπου παράγεται η ισχύς του κινητήρα. Στους περισσότερους τετράχρονους κινητήρες, ένα μπουζί ανάβει το μείγμα καυσίμου και αέρα. Η δύναμη της καύσης του μείγματος καυσίμου και αέρα αναγκάζει το έμβολο πίσω στον κύλινδρο.
Η τελευταία διαδρομή του κύκλου είναι η φάση της εξάτμισης. Καθώς το έμβολο επιστρέφει στην κορυφή του κυλίνδρου, ανοίγει μια βαλβίδα εξαγωγής στον κύλινδρο. Το προς τα πάνω κινούμενο έμβολο αποβάλλει τον καύσιμο αέρα και το καύσιμο. Στα περισσότερα οχήματα, η εξερχόμενη εξάτμιση κατευθύνεται στη συνέχεια προς την εξάτμιση, όπου αφήνει το όχημα.