Οι γαρίδες πιστόλι είναι μοναδικά μέλη της οικογένειας γαρίδων. Έρχονται εξοπλισμένα με ένα ειδικό ενιαίο υπερμεγέθη νύχι που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σαν ηχητικό όπλο, παράγοντας μια έκρηξη ήχου που είναι πραγματικά ικανός να σκοτώσει μικρά θαλάσσια ζώα. Παρόλο που οι γαρίδες πιστόλι είναι μικρές, είναι υπεύθυνες για μια εκπληκτική ποσότητα θορύβου στον ωκεανό, και το σπάσιμο των γαρίδων πιστόλι είναι γνωστό ότι διαταράσσει τον εξοπλισμό πλοήγησης στα υποβρύχια.
Επισήμως, οι γαρίδες πιστόλι είναι γνωστές ως Alpheidae, το όνομα για την ευρεία οικογένεια που περιλαμβάνει εκατοντάδες είδη γαρίδων πιστόλι. Μερικοί βιολόγοι προτιμούν τον όρο γαρίδες Αλφειδών, σε μια αναφορά στην οικογένεια. Όπως και άλλες γαρίδες, οι γαρίδες πιστόλι είναι καρκινοειδή, με μια ποικιλία από πόδια και νύχια που χρησιμοποιούνται για πλοήγηση και χειρισμό θηραμάτων. Τα νύχια μιας γαρίδας πιστόλι είναι διακριτικά επειδή είναι συμμετρικά: το ένα χέρι είναι πολύ μεγαλύτερο από το άλλο. Είναι περίεργο, εάν ο βραχίονας που σφίγγει μια γαρίδα πιστόλι είναι απενεργοποιημένος ή ακρωτηριασμένος, το άλλο νύχι θα μεγαλώσει σε μέγεθος για να το αντικαταστήσει.
Η οικογένεια Alpheid είναι αρκετά μεγάλη, και ως εκ τούτου τα είδη των γαρίδων που σπάνε βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Τα πλάσματα τείνουν να ζουν σε λαγούμια και συχνά βρίσκονται σε κοραλλιογενείς υφάλους, υποθαλάσσια χαλιά και στρείδια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γαρίδες πιστόλι μπορεί να δημιουργήσουν συμβιωτικές σχέσεις με άλλα πλάσματα, όπως σφουγγάρια ή ψάρια goby. Μερικοί ζουν ακόμη και σε γλυκά νερά, αποδεικνύοντας την τεράστια βιολογική ποικιλομορφία που μπορεί να βρεθεί σε μια μόνο οικογένεια.
Αρχικά, οι βιολόγοι πίστευαν ότι ο θόρυβος των γαρίδων του πιστόλι προκλήθηκε κάνοντας κλικ στα νύχια του βραχίονα που σπάει. Ωστόσο, ο ήχος προκαλείται στην πραγματικότητα από μια φυσαλίδα σπηλαίωσης. Όταν μια γαρίδα γαζώνει το νύχι της, στέλνει ένα πίδακα νερού υψηλής ταχύτητας που δημιουργεί αναταραχή, με αποτέλεσμα το σχηματισμό φυσαλίδων χαμηλής πίεσης. Όταν η υψηλή πίεση του ωκεανού σκάει τις φυσαλίδες, εκπέμπουν μια απότομη «ρωγμή» ακριβώς όπως ένα πιστόλι.
Φαίνεται επίσης ότι οι φυσαλίδες εκπέμπουν μια σύντομη λάμψη φωτός όταν καταρρέουν. Αυτό συμβαίνει επειδή οι φυσαλίδες συμπιέζονται τόσο γρήγορα που ο αέρας μέσα δεν μπορεί να διαφύγει. Ως αποτέλεσμα, υπερθερμαίνεται, πλησιάζοντας μερικές φορές την θερμοκρασία της επιφάνειας του ήλιου. Η λάμψη του φωτός αναφέρεται ως «ηχοφωταύγεια», και φαίνεται να είναι μοναδική για τις γαρίδες πιστόλι, καθώς οι βιολόγοι δεν έχουν παρατηρήσει παρόμοιο φαινόμενο σε σχέση με άλλα ζώα.