Κενές θερμίδες θεωρούνται ότι έχουν τα τρόφιμα με κακή θρεπτική αξία. Για παράδειγμα, ένα ζαχαρωτό λέγεται ότι είναι ένα τρόφιμο με κενές θερμίδες, καθώς οι θερμίδες του προέρχονται κυρίως από ραφιναρισμένη ζάχαρη και κορεσμένα λιπαρά. Η ραφιναρισμένη ζάχαρη αναφέρεται σε εξαιρετικά επεξεργασμένα λευκά σάκχαρα, ενώ τα κορεσμένα λίπη είναι κυρίως ζωικά λίπη που παραμένουν στερεά σε θερμοκρασία δωματίου. Ένα μπολ με φρέσκα φρούτα κομμένα σε κομμάτια για να σχηματιστεί μια σαλάτα μπορεί να έχει τόσες ή περισσότερες θερμίδες από μια μπάρα καραμέλας, αλλά προσφέρει στον οργανισμό πολύ περισσότερη διατροφή, καθώς τα φρούτα είναι άφθονα σε βιταμίνες.
Ορισμένα τρόφιμα και ποτά μπορεί στην αρχή να φαίνονται θρεπτικά, αλλά έχουν πρόσθετα συστατικά που κάνουν την επιλογή να είναι πλούσια σε κενές θερμίδες. Για παράδειγμα, φρουτοχυμός ή χυμός με προσθήκη ζάχαρης μπορεί να περιέχει χυμούς από αληθινά φρούτα, που δίνουν βιταμίνες στο προϊόν. Ωστόσο, το γλυκό σιρόπι που προστίθεται σε αυτό αφαιρεί τη θρεπτική αξία του ποτού. Ο φυσικός χυμός φρούτων χωρίς προσθήκη ζάχαρης είναι μια πιο πλούσια σε θρεπτικά συστατικά επιλογή.
Αν και η μπριζόλα και ο κιμάς προέρχονται από αγελάδα, η διατροφική τους αξία μπορεί να είναι αρκετά διαφορετική. Μια μικρή άπαχη μπριζόλα είναι μια καλή πηγή σιδήρου και πρωτεΐνης. θεωρείται υγιεινή μερίδα κρέατος. Αλλά ένα χάμπουργκερ fast-food φτιαγμένο με λιπαρό μοσχαρίσιο κιμά και στρωμένο σε λευκό ψωμάκι με τυρί υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά και μαγιονέζα θεωρείται ως επί το πλείστον κενές θερμίδες. Το γεγονός ότι το κρέας έχει επίσης πρωτεΐνη και σίδηρο επισκιάζεται από τα άλλα ανθυγιεινά συστατικά.
Παρόλο που μπορεί να ακούγεται υγιεινό, το εμπλουτισμένο αλεύρι είναι μια από τις πιο κοινές πηγές κενών θερμίδων στα τρόφιμα. Τα θρεπτικά μέρη του σιταριού, που είναι τα τμήματα του πίτουρου και του πυρήνα, αφαιρούνται για να δημιουργηθεί ευκολότερη επεξεργασία και μεγαλύτερη διάρκεια ζωής στο μπακάλικο. Επομένως, πολλές από τις φυτικές ίνες, τα μέταλλα και τις βιταμίνες δεν βρίσκονται πλέον στο προκύπτον εμπλουτισμένο λευκό αλεύρι. Το αλεύρι «εμπλουτίζεται» μόνο με λίγο από αυτό που αφαιρέθηκε από αυτό. Τα ψωμιά και τα δημητριακά ολικής αλέσεως έχουν τα φυσικά τους θρεπτικά συστατικά ανέπαφα και είναι πολύ πιο υγιεινά.
Αν και τα τρόφιμα με κενές θερμίδες εξακολουθούν να παρέχουν στον οργανισμό ενέργεια λόγω των θερμίδων τους, αυτό είναι βασικά το μόνο που δίνουν στον οργανισμό. Δεδομένου ότι το σώμα χρειάζεται καθημερινά βιταμίνες, μέταλλα και πρωτεΐνες για να λειτουργήσει σωστά, οι άνθρωποι τελικά αισθάνονται άρρωστοι ή αδιαθεσία εάν τρώνε κυρίως κενές θερμίδες. Η μακροχρόνια κακή διατροφή μπορεί να οδηγήσει σε πολλά προβλήματα υγείας που θα μπορούσαν να αποφευχθούν μέσω της σταθερής κατανάλωσης θρεπτικών τροφών με θερμίδες.