Τα ανδρογόνα είναι ορμόνες που ελέγχουν την ανάπτυξη και τη λειτουργία των αρσενικών ιστών και χαρακτηριστικών. Αυτός ο όρος μπορεί να αναφέρεται τόσο σε φυσικές όσο και σε συνθετικές ορμόνες ανδρογόνων. Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι ανδρογόνων, ο σημαντικότερος από τους οποίους είναι η τεστοστερόνη. Κάθε ανδρογόνο ελέγχει μία ή περισσότερες πτυχές της ανδρικής ανάπτυξης ή λειτουργίας. Σημειώστε ότι ενώ οι ορμόνες ανδρογόνων ορίζονται ως ελέγχους των «αρσενικών» χαρακτηριστικών, αυτές οι ορμόνες είναι παρούσες και ενεργές στις γυναίκες καθώς και στους άνδρες.
Μία από τις πρώτες πτυχές που ελέγχονται από τις ορμόνες των ανδρογόνων είναι η ανάπτυξη των γονάδων ενός αναπτυσσόμενου εμβρύου. Σε ηλικία περίπου τεσσάρων εβδομάδων, οι γονάδες ενός ανθρώπινου εμβρύου έχουν αρχίσει να αναπτύσσονται και μπορεί να γίνουν είτε ωοθήκες είτε όρχεις. Παρουσία ανδρογόνων ορμονών, οι γονάδες προκαλούνται να εξελιχθούν σε όρχεις. Μόλις οι γονάδες διαφοροποιηθούν σε όρχεις, οι ίδιοι θα αρχίσουν να παράγουν ανδρογόνα. Καθώς αυτές οι ορμόνες γίνονται ενεργές στο αναπτυσσόμενο έμβρυο, ελέγχουν την ανάπτυξη του πέους, του οσχέου και άλλων δομών του ανδρικού αναπαραγωγικού συστήματος.
Τα ανδρογόνα παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη κατά την εφηβεία, υποστηρίζοντας την παραγωγή σπέρματος και τα τελικά στάδια ωριμότητας των γεννητικών οργάνων. Η λειτουργία των ανδρογόνων ορμονών στην παραγωγή σπέρματος συνεχίζεται σε όλη την ενήλικη ζωή. Αυτές οι ορμόνες αναστέλλουν επίσης την εναπόθεση υπερβολικού λίπους και προάγουν την εναπόθεση μυϊκού ιστού. Ως αποτέλεσμα, τα αρσενικά τείνουν να έχουν λιγότερο σωματικό λίπος και περισσότερους μυς από τα θηλυκά.
Εκτός από τη ρύθμιση της ανάπτυξης των φυσικών αρσενικών χαρακτηριστικών, οι ορμόνες των ανδρογόνων πιστεύεται ότι παίζουν ρόλο και στα ψυχολογικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, έχει προταθεί ότι η επιθετικότητα και η λίμπιντο συνδέονται με τα επίπεδα ανδρογόνων. Οι αρσενικές ορμόνες από μόνες τους δεν ελέγχουν ψυχολογικά χαρακτηριστικά όπως αυτά. μάλλον η απάντηση βρίσκεται σε μια πολύ πιο περίπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ των γυναικείων και ανδρικών ορμονών και άλλων παραγόντων.
Οι ανδρογόνες ορμόνες που παράγονται στους όρχεις εμπλέκονται έντονα στον καρκίνο του προστάτη και έχει αποδειχθεί ότι προάγουν την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων του προστάτη. Εξαιτίας αυτού, μια κοινή θεραπεία για τον καρκίνο του προστάτη είναι η θεραπεία με ανδρογόνα, που χρησιμοποιείται για τη μείωση των επιπέδων ανδρογόνων και τη μείωση του ρυθμού ανάπτυξης των όγκων του προστάτη. Αυτή η θεραπεία δεν μπορεί να θεραπεύσει τον καρκίνο, αλλά μπορεί να επιβραδύνει την εξέλιξή του.
Σε άλλες περιπτώσεις, η θεραπεία με ανδρογόνα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία γυναικών. Γύρω από την εμμηνόπαυση, πολλές γυναίκες έχουν συμπτώματα όπως κόπωση, χαμηλή λίμπιντο, μειωμένη αίσθηση ευεξίας, μειωμένο κίνητρο και άλλα συμπτώματα που μπορεί να υποδηλώνουν μειωμένα επίπεδα ανδρογόνων. Η λήψη συνταγογραφούμενων ανδρογόνων ως μέσο θεραπείας μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της σοβαρότητας αυτών των συμπτωμάτων.