Προερχόμενα από φυτά, τα φαινολικά αντιοξειδωτικά είναι ένας από τους τρεις τύπους αντιοξειδωτικών, οι οποίοι είναι προστατευτικές χημικές ενώσεις που προσφέρουν αντοχή σε ασθένειες που κυμαίνονται από καρκίνο έως αρθρίτιδα. Αυτή η κατηγορία αντιοξειδωτικών διαφέρει από τα αντιοξειδωτικά με βάση το θείο και τα αντιοξειδωτικά του σεληνίου, επειδή οι προστατευτικές τους δυνάμεις προέρχονται αυστηρά από τις πολυφαινόλες, οι οποίες είναι ουσίες που βρίσκονται μόνο σε φυτικά τρόφιμα, όπως φρούτα, δημητριακά και λαχανικά. Τα μπαχαρικά, τα βότανα και τα τσάγια που παρασκευάζονται από φυτά περιέχουν επίσης φαινολικά αντιοξειδωτικά.
Δεδομένου ότι αυτές οι προστατευτικές χημικές ουσίες υπάρχουν μόνο σε τρόφιμα φυτικής προέλευσης, τα φαινολικά αντιοξειδωτικά ονομάζονται επίσης φυτοχημικά. το πρόθεμα “phyto” είναι η λατινική λέξη για το “φυτό”. Ένα κύριο πλεονέκτημα αυτών των αντιοξειδωτικών είναι ότι αποτρέπουν το πρήξιμο και τη φλεγμονή των ιστών, η οποία είναι η πηγή του περισσότερου πόνου και της μόλυνσης. Σε κυτταρικό επίπεδο, τα αντιοξειδωτικά προστατεύουν από την καταστροφή του DNA και τη φθορά των κυττάρων. Αυτά τα αντιοξειδωτικά επιτελούν το προστατευτικό τους έργο καταστέλλοντας την οξείδωση που απαιτείται για να πεθάνουν τα κύτταρα και για να αναπτυχθούν και να εξαπλωθούν οι όγκοι.
Αυτές οι αντιοξειδωτικές ενώσεις που καταπολεμούν τις ασθένειες αναζωογονούν επίσης τη φυσική άμυνα του οργανισμού προκαλώντας την παραγωγή μακροφάγων, τα οποία είναι συστάδες λευκών αιμοσφαιρίων που καταπολεμούν τα κακόβουλα βακτήρια. Εκτός από τον καρκίνο, μελέτες έχουν δείξει ότι η κατανάλωση τροφών με αυτά τα αντιοξειδωτικά μπορεί να περιορίσει τις καρδιαγγειακές παθήσεις, τον καταρράκτη και μια σειρά από νευρολογικές παθήσεις, συμπεριλαμβανομένης της νόσου του Αλτσχάιμερ. Οι εναλλακτικοί ιατροί συνιστούν επίσης φαινολικά αντιοξειδωτικά για τον διαβήτη.
Τα αντιοξειδωτικά υπάρχουν σε περισσότερες από δώδεκα φαινολικές ενώσεις – ενώσεις που αποτελούνται χημικά από ομάδες υδροξυλίου και δακτυλίους βενζολίου. Μεταξύ αυτών είναι τα φλαβονοειδή, οι φλαβονόλες και οι τανίνες, τα οποία μπορούν να βρεθούν σε επιλεγμένα φρέσκα, αποξηραμένα ή κατεψυγμένα λαχανικά, βότανα και φρούτα. Τα αιθέρια έλαια από φυτά περιέχουν επίσης αντιοξειδωτικά με βάση τη φαινόλη, αλλά γενικά είναι μόνο για τοπική εφαρμογή και όχι για διαιτητική κατανάλωση. Αυτά τα έλαια, επομένως, μπορούν να επηρεάσουν μόνο την εξωτερική φλεγμονή και μπορεί να μην ενισχύσουν την ανοσία ή να βοηθήσουν σε ασθένειες. Άλλες πηγές φαινολικών αντιοξειδωτικών είναι τα καροτενοειδή και οι ανθοκυανίνες στα φυτά.
Τα τρόφιμα που περιέχουν υψηλά επίπεδα φαινολικών αντιοξειδωτικών ενώσεων με τη μορφή τανινών, φλαβονοειδών και φλαβοναλών περιλαμβάνουν την κανέλα, τις ελιές και όλα τα είδη μούρων. Τα καρότα, τα σταφύλια και τα προϊόντα που παρασκευάζονται από σταφύλια, όπως το κρασί και ο χυμός σταφυλιών, περιέχουν επίσης υψηλά επίπεδα φαινολικών αντιοξειδωτικών. Σχεδόν όλα τα φρούτα και τα λαχανικά έχουν κάποια συγκέντρωση φαινολικών αντιοξειδωτικών, με τις βιολογικές ποικιλίες να διατηρούν το υψηλότερο επίπεδο φυτοθρέψης. Όταν τρώτε φρούτα, λαχανικά ή δημητριακά για αντιοξειδωτική υγεία, οι γιατροί συνιστούν να τρώτε και το δέρμα. Ενώ οι σπόροι, η σάρκα και τα φύλλα μιας φυτικής τροφής έχουν φαινολικά, τα πλούσια χρώματα στο δέρμα υποδηλώνουν συγκέντρωση τανινών με αντιοξειδωτική δύναμη.