Από τα τρία βασικά στοιχεία που συνθέτουν τον ισολογισμό μιας εταιρείας, τα ίδια κεφάλαια είναι αυτά που αντιπροσωπεύουν τα περιουσιακά στοιχεία που συνθέτουν την αξία της εταιρείας, εάν έβγαινε εκτός λειτουργίας σήμερα. Από λογιστική άποψη, αντιπροσωπεύεται ως το σύνολο του ενεργητικού της εταιρείας μείον τις συνολικές της υποχρεώσεις. Τα ίδια κεφάλαια των μετόχων αποτελούνται από χρήματα που έχουν επενδυθεί στην εταιρεία με την πάροδο του χρόνου, συν τυχόν κέρδη εις νέον που έχει συσσωρεύσει. Μπορεί επίσης να αναφέρεται ως ίδια κεφάλαια ή ως λογιστική αξία της εταιρείας και συνήθως αναφέρεται στην αξία των ιδίων κεφαλαίων από κοινές μετοχές.
Οι ιδιοκτήτες μιας εταιρείας είναι οι μέτοχοι της που έχουν επενδύσει χρήματα για να αγοράσουν μετοχές της μετοχής της εταιρείας. Η αξία των ιδίων κεφαλαίων των μετόχων στον ισολογισμό της εταιρείας αντιπροσωπεύει το χρηματικό ποσό που θα ήταν διαθέσιμο σε αυτούς εάν η εταιρεία έκλεινε και ρευστοποιούσε τα περιουσιακά της στοιχεία αμέσως. Αυτή η αξία μπορεί να μην αντικατοπτρίζει απαραίτητα την αγοραία αξία της εταιρείας. Η προσδοκία ότι μια εταιρεία θα αναπτυχθεί και θα δημιουργήσει περισσότερα έσοδα στο μέλλον συχνά κάνει τη μετοχή της πιο πολύτιμη από ό,τι οι επενδυτές πλήρωσαν αρχικά για αυτήν. Όσοι επενδύουν σε μια εταιρεία για το δυναμικό ανάπτυξής της μπορεί επομένως να είναι λιγότερο πιθανό να βασίσουν τις αποφάσεις στην αξία των ιδίων κεφαλαίων των μετόχων παρά στην αγοραία αξία και δυνατότητες.
Οι λογιστές θεωρούν ότι το σύνολο του ενεργητικού μιας εταιρείας αποτελείται κυρίως από δύο στοιχεία: ίδια κεφάλαια και υποχρεώσεις. Υπάρχουν επίσης ορισμένα άλλα πιθανά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένης της αξίας οποιωνδήποτε προνομιούχων μετοχών καθώς και άυλων περιουσιακών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένης της υπεραξίας, αν και μπορεί να μην τα έχουν όλες οι εταιρείες. Όταν αυτές οι αξίες, μαζί με τις υποχρεώσεις, αφαιρούνται από τη συνολική αξία της εταιρείας, το υπόλοιπο μέρος θεωρείται ίδια κεφάλαια.
Οι δύο κύριες πηγές κεφαλαίου που αποτελούν τα ίδια κεφάλαια των μετόχων είναι οι επενδύσεις στην εταιρεία και τα κέρδη εις νέον. Οι επενδύσεις μπορεί να περιλαμβάνουν χρήματα που τοποθετήθηκαν στην εταιρεία όταν ιδρύθηκε αρχικά, συν επιπλέον κεφάλαια που μπορεί να έχουν επενδυθεί κατά τη διάρκεια ζωής της εταιρείας. Θα περιλαμβάνεται και κάθε κεφάλαιο που έχει δοθεί στην εταιρεία. Τα παρακρατηθέντα κέρδη είναι χρήματα που έχει δημιουργήσει η εταιρεία από την επιχειρηματική δραστηριότητα με την πάροδο του χρόνου. Παράγοντες όπως η ηλικία της εταιρείας, το καθαρό εισόδημά της με την πάροδο των ετών και το ποσό που καταβάλλει σε μερίσματα καθορίζουν εάν τα αδιανέμητα κέρδη ή οι επενδύσεις αποτελούν την πλειοψηφία των ιδίων κεφαλαίων των μετόχων της.