Το χρηματοπιστωτικό σύστημα αναφέρεται σε ένα σύνολο στοιχείων και μηχανισμών, όπως τα νομισματικά συμβόλαια, οι ασφάλειες και οι τράπεζες, που επιτρέπουν την πραγματοποίηση οικονομικών συναλλαγών. Υπάρχουν πολλοί τύποι χρηματοοικονομικών συστημάτων που υπάρχουν σε διαφορετικά επίπεδα της κοινωνίας, που κυμαίνονται από αυτά που χρησιμοποιούνται για τη διενέργεια συναλλαγών εντός μιας εταιρείας έως εκείνα που διευκολύνουν τις διεθνείς χρηματοοικονομικές συναλλαγές. Χωρίς αυτά τα συστήματα, πολλές συνήθεις δραστηριότητες θα γίνονταν δύσκολες, αν όχι αδύνατες, όπως οι συναλλαγές και οι επενδύσεις.
Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) λέει: «Τα ανθεκτικά, καλά ρυθμισμένα χρηματοπιστωτικά συστήματα είναι απαραίτητα για την οικονομική και χρηματοπιστωτική σταθερότητα σε έναν κόσμο αυξημένων ροών κεφαλαίων». Τα χρήματα, οι πιστωτικές κάρτες και οι επιταγές είναι παραδείγματα των τύπων στοιχείων που μπορεί να υπάρχουν σε ένα χρηματοπιστωτικό σύστημα. Μια λογιστική μέθοδος, μια υπηρεσία ελέγχου και οι διαδικασίες χρηματοδότησης είναι παραδείγματα μηχανισμών που διευκολύνουν τη λειτουργία αυτών των συστημάτων. Η απουσία ενός χρηματοπιστωτικού συστήματος θα προκαλούσε δραστικές αλλαγές επειδή οι άνθρωποι μπορεί να μην έχουν πρόσβαση σε πιστώσεις, δεν θα υπήρχαν νομισματικά προϊόντα για ανταλλαγή αγαθών και δεν θα υπήρχαν πολιτικές που να ρυθμίζουν περίπλοκες συναλλαγές.
Οι επιχειρήσεις γενικά υπάρχουν για να βγάλουν χρήματα. Μια επιχείρηση, επομένως, συνήθως χρειάζεται να έχει το δικό της εσωτερικό χρηματοοικονομικό σύστημα. Αυτό μπορεί να καθορίσει τον τρόπο με τον οποίο εγκρίνονται, λογιστικοποιούνται οι συναλλαγές και πώς γίνονται σχέδια για τα κυκλοφορούντα περιουσιακά στοιχεία. Το σύστημα μιας επιχείρησης μπορεί να αντικατοπτρίζει τη λειτουργία ενός μεγαλύτερου συστήματος, αλλά είναι πολύ λιγότερο περίπλοκο.
Ένα εθνικό χρηματοπιστωτικό σύστημα είναι αυτό που θα επηρεάσει όχι μόνο τα άτομα σε ένα έθνος αλλά και άλλα έθνη. Δεδομένου ότι κάθε χώρα τείνει να αλληλεπιδρά με κάποιες άλλες χώρες, είναι απαραίτητο να υπάρχει ένα λειτουργικό παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Αυτό δημιουργεί ένα μέσο για πράξεις όπως η μετατροπή και η μεταφορά χρημάτων. Προβλέπει επίσης διαδικασία για την αίτηση και τη χορήγηση πιστώσεων μεταξύ αλλοδαπών φορέων. Για να πραγματοποιηθούν αυτού του είδους οι διεθνείς συναλλαγές, πρέπει να υπάρχει μια καθιερωμένη μέθοδος που να επιτρέπει στα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα να αλληλεπιδρούν.
Αν και κάθε έθνος έχει γενικά ένα χρηματοπιστωτικό σύστημα, δεν λειτουργούν όλα το ίδιο. Σε ορισμένα έθνη, για παράδειγμα, η χρήση πιστωτικών καρτών είναι συνηθισμένη. Αυτό το μέρος του συστήματος επιτρέπει στους χρήστες να κάνουν αγορές χωρίς χρήματα, εάν συμφωνούν να αποπληρώσουν τα χρήματα σε μικρά ποσά και να προστεθούν τόκοι. Σε άλλες λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες, οι πιστωτικές κάρτες ενδέχεται να μην χρησιμοποιούνται καθόλου.
Ορισμένα χρηματοπιστωτικά συστήματα είναι αδύναμα και ανεπαρκή. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει πολλά προβλήματα όπως ο πληθωρισμός και το υπερβολικό χρέος. Συστήματα όπως αυτά είναι επίσης συνήθως επιρρεπή σε εγκληματίες με διεφθαρμένες και δόλιες προθέσεις. Ένα σημαντικό πρόβλημα με τα υποβαθμισμένα εθνικά χρηματοπιστωτικά συστήματα είναι ότι συχνά δημιουργούν προβλήματα που έχουν εκτεταμένες επιπτώσεις, που μπορεί να οδηγήσουν σε μια παγκόσμια οικονομική κρίση όπως αυτή που παρατηρήθηκε στις αρχές του 21ου αιώνα.