Το επίκεντρο είναι ένα σημείο στο φλοιό της Γης ακριβώς πάνω από την εστία ή το υποκέντρο ενός σεισμού. Οι άνθρωποι συχνά αναφέρονται λανθασμένα στο επίκεντρο ως το σημείο προέλευσης ενός σεισμού, αλλά στην πραγματικότητα αυτό δεν συμβαίνει. Η προέλευση του σεισμού βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια, με το επίκεντρο να είναι το σημείο στην επιφάνεια ακριβώς πάνω από την αρχή. Οι ζημιές από τον σεισμό τείνουν να είναι πιο έντονες στο επίκεντρο, αν και μερικές φορές ένας σεισμός συμπεριφέρεται απροσδόκητα και η ζημιά είναι μεγαλύτερη αλλού.
Το υποκέντρο, γνωστό και ως εστία, είναι το μέρος στο εσωτερικό του φλοιού της Γης όπου συμβαίνει μια ρήξη ως αποτέλεσμα γεωλογικών τάσεων. Η κίνηση ενός ρήγματος στο υποκέντρο προκαλεί μια τεράστια απελευθέρωση ενέργειας που εξαπλώνεται στη Γη και μπορεί να ποικίλλει σε μέγεθος. Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, η θέση στην επιφάνεια ακριβώς πάνω από τη ρήξη μπορεί να υποστεί σημαντική ανακίνηση ως αποτέλεσμα της απελευθέρωσης ενέργειας. Η εύρεση του επίκεντρου είναι σημαντική για τους γεωλόγους γιατί θα τους βοηθήσει να εντοπίσουν το υποκέντρο και μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες για να μάθουν περισσότερα για τον συγκεκριμένο σεισμό καθώς και για τους σεισμούς γενικά.
Για να εντοπίσουν το επίκεντρο, οι επιστήμονες χρειάζονται μετρήσεις από τουλάχιστον τρεις σεισμογράφους στην περιοχή. Χρησιμοποιούν τα δεδομένα από κάθε σεισμογράφο για να προσδιορίσουν πόσο μακριά ήταν από το επίκεντρο όταν έγινε ο σεισμός, και αυτά τα δεδομένα χρησιμοποιούνται για τριγωνισμό για να βρουν τη θέση στη Γη πάνω από το υποκέντρο. Υπάρχουν διαθέσιμα προγράμματα υπολογιστών για να το κάνουν αυτό σήμερα, αν και ιστορικά θα μπορούσε να γίνει με πυξίδα και χάρτη, σχεδιάζοντας κύκλους γύρω από τη θέση κάθε σεισμογράφου και αναζητώντας το σημείο όπου τέμνονται οι κύκλοι.
Όταν δημοσιοποιούνται πληροφορίες για σεισμό, τα δεδομένα συνήθως περιλαμβάνουν την τοποθεσία του επίκεντρου. Οι χάρτες σεισμών, που ενημερώνονται σε τακτική βάση σε γεωλογικά ενεργές περιοχές, δείχνουν όλους τους σεισμούς που έχουν σημειωθεί μέσα σε μια καθορισμένη περίοδο και δείχνουν τη θέση κάθε επίκεντρου για τη διευκόλυνση των ατόμων που συμβουλεύονται τους χάρτες. Τα μοτίβα σε έναν χάρτη σεισμών μπορούν επίσης να αποκαλύψουν τάσεις που μπορεί να είναι σημαντικές, όπως η αυξημένη δραστηριότητα κατά μήκος ενός συγκεκριμένου ρήγματος.
Η γνώση της τοποθεσίας του επίκεντρου μπορεί επίσης να είναι σημαντική για τις προσπάθειες ανακούφισης από καταστροφές, καθώς λέει στους ανθρώπους πού πρέπει να συγκεντρώσουν τις ενέργειές τους. Μπορεί επίσης να είναι πολύτιμο όταν προσπαθείτε να κάνετε προβλέψεις σχετικά με τσουνάμι και μετασεισμούς, που και τα δύο μπορεί να ακολουθήσουν έναν σεισμό και να θέσουν σε κίνδυνο τους εργαζόμενους στην παροχή βοήθειας και τους πολίτες.