Το εσωτερικό κίνητρο είναι μια έννοια που περιγράφεται από τους ψυχολόγους ως το κίνητρο που προέρχεται από το εσωτερικό ενός ατόμου για να ολοκληρώσει μια εργασία ή έναν στόχο. Τα άτομα με εγγενή κίνητρα δεν επηρεάζονται από εξωτερικές ανταμοιβές ή τιμωρίες για τη δουλειά τους, όπως το να κερδίζουν χρήματα για να κάνουν μια δουλειά ή να παίρνουν έναν κακό βαθμό σε μια σχολική εργασία. Τα άτομα με εγγενές κίνητρο επιλέγουν να εκτελούν καθήκοντα λόγω της εγγενούς ευχαρίστησης ή της αίσθησης ολοκλήρωσης που προέρχεται από μια καλή δουλειά. Αμέτρητες μελέτες έχουν δείξει ότι τα παιδιά και οι ενήλικες που αναπτύσσουν εγγενή κίνητρα είναι πολύ πιο πιθανό να επιτύχουν σε μακροπρόθεσμα έργα και στόχους από εκείνους που παρακινούνται από εξωτερικούς παράγοντες.
Πολλές πτυχές της κοινωνίας περιστρέφονται γύρω από τα εξωτερικά κίνητρα. Οι μαθητές του σχολείου, για παράδειγμα, βαθμολογούνται με βάση την ποιότητα της δουλειάς τους, αντιμετωπίζουν απειλές ή τιμωρίες όταν δεν τα καταφέρνουν καλά και επιβραβεύονται όταν τα καταφέρνουν. Οι αθλητές συνήθως λαμβάνουν τρόπαια και την έγκριση του πλήθους όταν έχουν καλή απόδοση και οι υπάλληλοι μιας εταιρείας μπορεί να προσπαθήσουν να κερδίσουν ένα μπόνους για την ολοκλήρωση της εργασίας τους. Ενώ τα εξωτερικά κίνητρα μπορούν να είναι αποτελεσματικά βραχυπρόθεσμα, συνήθως χάνουν το νόημα με την πάροδο του χρόνου.
Είναι σύνηθες για ένα άτομο που θέλει να πετύχει έναν στόχο απλώς και μόνο για να κερδίσει μια ανταμοιβή ή να αποφύγει μια τιμωρία να καταβάλει λιγότερη προσπάθεια από ένα άτομο που θέλει να πετύχει για χάρη της εσωτερικής ικανοποίησης. Ένα παράδειγμα των διαφορετικών αποτελεσμάτων των εξωτερικών και εσωτερικών κινήτρων μπορεί να δει κανείς στους αστυνομικούς. Ένας αστυνομικός με εξωτερικά κίνητρα μπορεί να κάνει τη δουλειά του/της για να κερδίσει έναν καλό μισθό και να κερδίσει την αναγνώριση από την κοινότητα και τα άτομα στο αστυνομικό σώμα. Ένας αξιωματικός με εγγενές κίνητρο, ωστόσο, έχει μια ισχυρή, ειλικρινή επιθυμία να βοηθήσει τους άλλους και να διατηρήσει μια ασφαλή, υγιή κοινωνία. Μη αναζητώντας ανταμοιβές ή αναγνώριση, ο αξιωματικός με εγγενή κίνητρα είναι πιθανό να εργαστεί σκληρότερα και να αναλάβει περισσότερες ευθύνες από το άτομο που παρακινείται από εξωτερικές επιρροές.
Οι επαγγελματίες ψυχολόγοι έχουν αφιερώσει χιλιάδες ώρες έρευνας για τον προσδιορισμό των καλύτερων τρόπων ανάπτυξης ενδογενών κινήτρων σε άτομα, ειδικά στα παιδιά. Έχουν εντοπίσει διάφορους τρόπους για να ενθαρρύνουν τους νέους να βρουν προσωπικό νόημα στις σχολικές εργασίες και τις δουλειές τους. Προκειμένου να αποκομίσουν τα οφέλη του εγγενούς κινήτρου, τα άτομα πρέπει να επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους σε θέματα και στόχους που βρίσκουν ενδιαφέροντες. Οι εργασίες θα πρέπει να γίνονται πλήρως κατανοητές ως προς την αιτία και το αποτέλεσμα, τη χρησιμότητα της πραγματικής ζωής και την εφικτότητα. Οι άνθρωποι που είναι σε θέση να συνειδητοποιήσουν τις δυνατότητές τους και να εργαστούν για εσωτερικά σημαντικούς στόχους είναι συνήθως σε θέση να απολαμβάνουν μακροπρόθεσμη επιτυχία και ικανοποίηση.