Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο αναφέρεται σε μια συγκεκριμένη κατηγορία ελαιολάδου κατανάλωσης που παράγεται από την αρχική έκθλιψη των ελιών. Θεωρείται από τους περισσότερους ως η πιο ποιοτική ποικιλία, με την καλύτερη γεύση και υφή.
Το ελαιόλαδο είναι ένα εξαιρετικά δημοφιλές λάδι σε όλο τον κόσμο, τόσο για μαγείρεμα όσο και για κατανάλωση ως καρύκευμα με τα τρόφιμα. Οι μεσογειακές χώρες παράγουν τη συντριπτική πλειοψηφία της παγκόσμιας προμήθειας και το πετρέλαιο από αυτές τις χώρες θεωρείται γενικά το καλύτερο. Αν και το λάδι χρησιμοποιείται επίσης για βιομηχανικές εφαρμογές, ο όρος «εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο» αναφέρεται μόνο σε λάδι καταναλωτικής ποιότητας και δεν πρέπει να συγχέεται με τον χαρακτηρισμό «παρθένο λάδι» που δίνεται σε ορισμένα βιομηχανικά προϊόντα.
Ένας διεθνής οργανισμός, το International Olive Oil Council (IOOC), ταξινομεί τα καταναλωτικά έλαια και προσδιορίζει εάν είναι εξαιρετικά παρθένα, παρθένα ή μικρότερης ποιότητας. Το IOOC αποτελείται από 23 διαφορετικές χώρες και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι μέλη αυτού του φορέα. Για το λόγο αυτό, παρόλο που πολλά ελαιόλαδα που παράγονται στις Ηνωμένες Πολιτείες ταξινομούνται ως εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) δεν αναγνωρίζει τεχνικά τον βαθμό.
Υπάρχουν ουσιαστικά τέσσερις ποιότητες καταναλωτικού ελαιολάδου. Στην κορυφή είναι εξαιρετικά παρθένο, το οποίο πρέπει να είναι αγνό. Ακολουθεί το παρθένο, το οποίο δεν μπορεί να περιλαμβάνει εξευγενισμένο λάδι. Το επόμενο είναι απλώς το ελαιόλαδο, το οποίο μπορεί να είναι ένα μείγμα που περιέχει εξευγενισμένο λάδι. Το τελευταίο είναι αυτό που ονομάζεται πυρηνέλαιο, το οποίο είναι ως επί το πλείστον εξευγενισμένο λάδι που παρασκευάζεται από τον εναπομείναν πυρηνέλαιο – είναι η χαμηλότερη ποιότητα λαδιού, που χρησιμοποιείται συνήθως μόνο για μαγείρεμα σε εστιατόρια και στην πραγματικότητα δεν αναφέρεται ως ελαιόλαδο.
Το έξτρα παρθένο ελαιόλαδο διαφοροποιείται από το παρθένο και τις κατώτερες ποιότητες με διάφορους τρόπους. Αρχικά, είναι το λάδι που βγαίνει στο πρώτο πάτημα των ελιών. Οι ελιές περιέχουν μεγάλη ποσότητα λαδιού και το επόμενο συμπίεση θα αποσπάσει περισσότερο, αλλά το εξαιρετικό παρθένο είναι πάντα το πρώτο – και το καλύτερο – πάτημα από μια παρτίδα ελιών. Αυτό το λάδι είναι επίσης εξ ολοκλήρου αγνό, 100% λάδι πρώτης πίεσης, σε αντίθεση με το τυπικό ελαιόλαδο, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει μερικά εξευγενισμένα έλαια, για να το βοηθήσει να εξαφανιστεί. Ως αποτέλεσμα, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο έχει πολύ χαμηλή οξύτητα – λιγότερο από 1% – και η γεύση τείνει να είναι πολύ έντονη και απαλή, με μια πολύ μοναδική, ενδιαφέρουσα γεύση. Τα λάδια χαμηλότερης ποιότητας μπορεί να έχουν ήπιες γεύσεις.