Όταν ένα άτομο πετάει ένα βότσαλο σε μια λίμνη, θα δει έναν παφλασμό και πιθανόν να ακούσει το ηχηρό τσίμπημα του βότσαλου. Μπορεί να παρατηρήσει ομόκεντρους κύκλους που κυματίζουν από το σημείο όπου το βότσαλο χτύπησε το νερό. Το πεταμένο βότσαλο μπορεί να έχει και άλλα αποτελέσματα: μπορεί να τρομάξει μια κοντινή πάπια που πετάει έξω από το νερό, να χτυπήσει έναν άλλο βράχο και να αναπηδήσει ή να τρομάξει ένα μάτσο ψάρια καθώς βυθίζεται στη λίμνη. Αυτός που πετάει τον βράχο συνδέεται με το βότσαλο, το νερό και με τις πράξεις του με την πάπια και το ψάρι. Έχει προκαλέσει αλλαγή μέσα από μια και μόνη πράξη. Στην εκπαίδευση, αυτή η έννοια είναι γνωστή ως το φαινόμενο κυματισμού.
Ένας θεωρητικός της διαχείρισης της τάξης ονόματι Jacob Kounin επινόησε τον όρο «φαινόμενο κυματισμού» το 1970 για να περιγράψει τη θετική επίδραση που μπορούν να ασκήσουν οι δάσκαλοι στους μαθητές. Σύμφωνα με τον Kounin, το αποτέλεσμα εμφανίζεται όταν ένας δάσκαλος ζητά από έναν μαθητή να σταματήσει μια συμπεριφορά που αποσπά την προσοχή ή καταστροφική. Παρατήρησε ότι, όταν ένας δάσκαλος ζήτησε από έναν μαθητή να σταματήσει μια συμπεριφορά μπροστά στην υπόλοιπη τάξη, αυτό επηρέασε όλους τους άλλους μαθητές στην τάξη. Αυτή η δέσμευση έκανε άλλους μαθητές που μπορεί να μην έδιναν ιδιαίτερη προσοχή να σταματήσουν επίσης τις συμπεριφορές που αποσπούν την προσοχή, προωθώντας τον καλύτερο έλεγχο της τάξης.
Ο Κούνιν πρότεινε ότι η αποτυχία επίπληξης ενός μαθητή για κακή συμπεριφορά στην τάξη προκάλεσε αρνητικό κυματισμό. Εάν ένας μαθητής μπορούσε να συμπεριφερθεί άσχημα χωρίς να του ζητηθεί δημόσια να σταματήσει, αυτό έδινε άδεια σε άλλους μαθητές να συμπεριφέρονται άσχημα. Μέσω των σπουδών του και του βιβλίου του το 1970 «Πειθαρχία και Ομαδική Διοίκηση στις Τάξεις», ο Κούνιν συνηγορεί υπέρ της κατανόησης αυτού προκειμένου να επιτευχθεί μια πιο πειθαρχημένη τάξη.
Ακριβώς όπως το βότσαλο που πετάχτηκε στη λίμνη μπορεί να έχει αρνητικές ανεπιθύμητες συνέπειες, όπως να τρομάξει την πάπια και τα ψάρια, έτσι μπορεί και το φαινόμενο κυματισμού, όταν εφαρμόζεται αλόγιστα από τους δασκάλους. Οι μαθητές που έχουν προβλήματα συμπεριφοράς λόγω επίμονων μαθησιακών δυσκολιών ή ιατρικών παθήσεων μπορεί να επηρεαστούν αρνητικά από τη δημόσια συζήτηση για τα λάθη τους σε συχνή βάση. Ένας μαθητής που υπόκειται σε συχνές επιπλήξεις μπορεί να αμφισβητηθεί κοινωνικά και να χαρακτηριστεί από άλλους μαθητές ως διαφορετικός ή απλώς αντιπαθητικός από τους άλλους. Μελέτες από το έργο του Κούνιν υποδηλώνουν ότι οι δάσκαλοι πρέπει να γνωρίζουν τους πιθανούς αρνητικούς κυματισμούς που προκαλούνται από τη δημόσια επίπληξη.
Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στην κοινωνιολογία, την οικονομία και σε πολλούς άλλους τομείς για να συζητηθεί πώς η συμπεριφορά ή η εμφάνιση ενός πράγματος μπορεί να έχει επίδραση σε πολλά πράγματα. Για παράδειγμα, ένα άρθρο στο περιοδικό Duke τον Ιανουάριο-Φεβρουάριο του 2007 συζητά την επίδραση του πολέμου στο Ιράκ στον αμερικανικό λαό. Το άρθρο, “War’s Ripple Effect”, πρότεινε ότι ο πόλεμος έγινε πιο εξατομικευμένος όταν οι άνθρωποι γνώριζαν πραγματικά στρατιώτες που είτε είχαν σκοτωθεί είτε τραυματιστεί. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να διαμορφώσει την κοινή γνώμη σχετικά με τα οφέλη της συνεχιζόμενης εμπλοκής στο Ιράκ.
Οι οικονομολόγοι μπορεί να χρησιμοποιήσουν τον όρο για να περιγράψουν την επίδραση των χαμηλών μισθών στην αγορά κατοικίας ή της ύφεσης της αγοράς κατοικίας στα επιτόκια. Συνολικά, το φαινόμενο κυματισμού υποστηρίζει ότι οι ενέργειες έχουν πάντα συνέπειες, είτε για καλό είτε για κακό. Καμία δράση δεν είναι χωρίς αντίδραση και οι κυματισμοί, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι εκτεταμένοι.