Η Maca είναι ένα φυτό που είναι εγγενές στα βουνά του Περού. Είναι ριζικό φυτό που ανήκει στην οικογένεια των σταυρανθών και μοιάζει πολύ με ραπανάκι. Το Εθνικό Συμβούλιο Ερευνών της Αμερικής το αναφέρει ως «μία από τις χαμένες καλλιέργειες των Ίνκας». Σε όλη την περουβιανή ιστορία, έχει χρησιμοποιηθεί ως πηγή τροφής και φάρμακο. Είναι πλούσιο σε βιταμίνες και μέταλλα και πιστεύεται ότι ενισχύει τη γονιμότητα.
Τα Περουβιανά βουνά προσφέρουν το τέλειο περιβάλλον ανάπτυξης για το φυτό, επειδή προτιμά υψόμετρα πάνω από 10,000 πόδια (περίπου 3.0 km). Είναι ένα από τα λίγα βρώσιμα τρόφιμα που μπορούν να αναπτυχθούν και να ευδοκιμήσουν σε αυτά τα υψόμετρα. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που έγινε τόσο πολύτιμο για τους πρώτους Περουβιανούς, οι οποίοι λέγεται ότι το χρησιμοποιούσαν ως τύπο νομίσματος.
Τα ισοθειοκυανικά και τα γλυκοζινολικά βρίσκονται στις ρίζες του φυτού και θεωρούνται τα κύρια φαρμακευτικά συστατικά. Πιστεύεται ότι είναι παράγοντες καταπολέμησης του καρκίνου και επιπλέον, τα ισοθειοκυανικά μπορεί να προάγουν τη σεξουαλική λίμπιντο. Το φυτό maca έχει επίσης 22 φαινολικές ενώσεις που δρουν ως αντιοξειδωτικά. Τα αντιοξειδωτικά βοηθούν στην εξάλειψη των ελεύθερων ριζών που επιτίθενται στα υγιή κύτταρα του σώματος. Αυτή η λειτουργία πιστεύεται ότι είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη του σχηματισμού καρκινικών κυττάρων.
Οι αρχαίοι Ίνκας πίστευαν ότι η μάκα θα μπορούσε να αυξήσει τη γονιμότητα και η έρευνα που διεξήχθη στο Περού μπορεί να πρόσφερε κάποια στοιχεία για να υποστηρίξει αυτή την πεποίθηση. Το 1960, η γιατρός Gloria Chacon de Popovici δημοσίευσε εργασίες σχετικά με μελέτες που διεξήγαγε χρησιμοποιώντας maca σε ποντίκια. Τα τρωκτικά στα οποία χορηγήθηκε maca φάνηκε να παρουσιάζουν αύξηση στον αριθμό των σπερματοζωαρίων.
Για αιώνες, η μάκα ήταν μια πολύτιμη πηγή τροφής για τους ανθρώπους που ζουν στις ορεινές περιοχές του Περού. Συνήθως τρώγεται σαν πατάτα, είτε βραστή, ψητή ή τηγανητή. Χρησιμοποιείται επίσης σε ψωμί και τσάι. Οι ρίζες είναι πλούσιες σε πρωτεΐνες και τα τριπλά μέταλλα, σίδηρο, ασβέστιο και φώσφορο. Η ωμή μάκα περιέχει τα υψηλότερα επίπεδα θρεπτικών συστατικών, αλλά ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η κατάποση του φυτού χωρίς μαγείρεμα μπορεί να οδηγήσει σε δυσπεψία.
Αν και καμία καλά τεκμηριωμένη μελέτη δεν έχει αντιμετωπίσει το ζήτημα, δεν φαίνεται να υπάρχουν αρνητικές παρενέργειες που σχετίζονται με τη χρήση της μάκας ως συμπλήρωμα διατροφής ή φυτικό φάρμακο. Γενικά, λόγω της λεπτής έρευνας, οι γυναίκες που είναι έγκυες ή θηλάζουν θα πρέπει να αποφεύγουν τη χρήση του. Οι ασθενείς με θυρεοειδή θα πρέπει επίσης να αποφεύγουν τη χρήση του λόγω των γλυκοζινολικών που περιέχει. Αυτά τα γλυκοζινολικά, σε συνδυασμό με χαμηλά επίπεδα ιωδίου που σχετίζονται με τον υποθυρεοειδισμό, μπορεί να προκαλέσουν βρογχοκήλη.