Το μοναστήρι είναι μια εγκατάσταση που στεγάζει μια θρησκευτική κοινότητα μοναχών ή μοναχών. Γενικά, είναι σχεδιασμένο να είναι αυτοτελές, έτσι ώστε οι θρησκευτικοί οπαδοί μέσα να μπορούν ενδεχομένως να ζήσουν τη ζωή τους εξ ολοκλήρου μέσα στους τοίχους. Επιλέγοντας να ζήσουν σε απομόνωση, οι κάτοικοι μπορούν να εξερευνήσουν τη φύση της πίστης είτε μόνοι είτε μαζί, και αυτές οι εγκαταστάσεις συχνά γίνονται αποθήκες θρησκευτικής γνώσης και στοχασμού.
Πολλές θρησκείες έχουν μοναστική όψη, συμπεριλαμβανομένου του Ινδουισμού, του Χριστιανισμού και του Βουδισμού. Η μοναστική παράδοση αυτών των θρησκειών περιλαμβάνει συχνά όρκους φτώχειας και υπηρεσίας, με μοναχούς και μοναχές να ταπεινώνονται για τη μεγαλύτερη υπηρεσία του Θεού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μοναστήρια έχουν μια πιο ερμητική όψη, στην οποία υπάρχει μικρή έως καθόλου αλληλεπίδραση μεταξύ των κατοίκων καθώς εξερευνούν την πίστη ιδιωτικά. Η αρχική ελληνική ρίζα της λέξης, που σημαίνει «ζω μόνος» αντανακλά αυτή την πτυχή του μοναστηριακού πολιτισμού. Σε άλλες περιπτώσεις, αντικατοπτρίζει έναν πιο κοινόχρηστο τρόπο ζωής και ορισμένα μοναστήρια που προσανατολίζονται στην κοινότητα προσφέρουν επίσης υπηρεσίες στην κοινότητα.
Η ζωή στο μοναστήρι δίνει μεγάλη έμφαση στην αυτοδυναμία. Πολλοί έχουν μεγάλους κήπους και οι μοναχοί και οι καλόγριες μπορεί να εκτρέφουν ζώα για φυτικές ίνες και τροφή. Ένα πραγματικά αυτοσυντηρούμενο μοναστήρι θα καλύπτει όλες τις ανάγκες του μέσα από τα δικά του τείχη. συνηθέστερα, εμπορεύονται υπηρεσίες όπως φροντιστήρια ή αγαθά όπως βιοτεχνικό τυρί και χειροποίητα υφαντά για φαγητό. Μερικοί βασίζονται επίσης στη γενναιοδωρία των μελών της κοινότητας που μπορούν να δωρίσουν υπηρεσίες, τρόφιμα και προμήθειες στην εγκατάσταση ως μέρος της θρησκευτικής τους πρακτικής.
Πολλά μοναστήρια είναι αρκετά παλιά, και μερικά λειτουργούν συνεχώς εδώ και χιλιάδες χρόνια. Ορισμένα είναι ανοιχτά στους επισκέπτες και μάλιστα καλωσορίζουν τους επισκέπτες ώστε να μοιραστούν την πλούσια ιστορία και τις παραδόσεις τους. Πριν κάποιος επισκεφτεί ένα μοναστήρι, είναι συμβατικό να επικοινωνήσει με τον ηγούμενο ή τον επικεφαλής για να εκφράσει την επιθυμία του να επισκεφθεί και είναι ευγενικό να φέρει ένα δώρο, όπως κεριά για το βωμό. Το άτομο θα πρέπει επίσης να τηρεί θρησκευτικά και πολιτιστικά ήθη ενώ βρίσκεται εκεί.
Μερικοί άνθρωποι επισκέπτονται τα μοναστήρια για μεγάλες χρονικές περιόδους για να εργαστούν, να προσευχηθούν και να σκεφτούν τη θρησκεία. Τα άτομα που επιθυμούν να ενταχθούν σε ένα μοναστήρι, γνωστά ως postulants, πρέπει να δεσμευτούν στο μοναστήρι και την πίστη μέσω μιας σειράς όρκων, και συνήθως αναμένεται να κατοικήσουν ως δόκιμοι μοναχοί ή μοναχές για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα πριν μπορέσουν να κάνουν τελικοί όρκοι. Αυτή η δοκιμαστική περίοδος επιτρέπει και στις δύο εγκαταστάσεις να αποφασίσουν εάν το αξονικό είναι κατάλληλο ή όχι, ενώ αυτός ή αυτή αποφασίζει εάν η ζωή του μοναστηριού θα είναι κατάλληλη ή όχι.