Δεδομένου ότι τα αρχεία ήχου και βίντεο είναι τόσο μεγάλα, ήταν επιθυμητός ένας τρόπος συμπίεσής τους διατηρώντας παράλληλα αρκετά καλή ποιότητα. Στην αναζήτηση ενός προτύπου που θα το επιτύχει αυτό, ιδρύθηκε το Moving Pictures Experts Group (MPEG) το 1988. Το αποτέλεσμα ήταν η οικογένεια προτύπων MPEG για τη συμπίεση ήχου και βίντεο, που δημιουργήθηκε υπό την αιγίδα του Διεθνούς Οργανισμού Προτύπων (ISO) και η Διεθνής Ένωση Τηλεπικοινωνιών (ITU). Πολλά πρότυπα MPEG, όπως το MPEG-3, έχουν καταργηθεί. Τα πρότυπα που εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται είναι: MPEG-1 και MPEG-2, που χρησιμοποιούνται για βίντεο σε CD, DVD και ψηφιακή τηλεόραση. MPEG-4 που χρησιμοποιείται για ακουστικά και οπτικά δεδομένα. MPEG-7 που χρησιμοποιείται για μεταδεδομένα. και MPEG-21 που προορίζονται για υποδομές ψηφιακών δικαιωμάτων.
Όταν πρόκειται για μέσα Διαδικτύου, το MPEG-4 θεωρείται το διεθνές πρότυπο. Είναι κατασκευασμένο για πολυμέσα — όχι μόνο ήχο και βίντεο, αλλά και κείμενο, τρισδιάστατα αντικείμενα, γραφικά υπολογιστή γνωστά ως sprites και άλλους τύπους μέσων. Η βάση για το πρότυπο MPEG-3 είναι η μορφή αρχείου Apple QuickTime και αναπτύχθηκε μετά τα MPEG-4 και MPEG-1. Εγκρίθηκε για πρώτη φορά τον Οκτώβριο του 2, έγινε αποδεκτό ως διεθνές πρότυπο το 1998 και το 2000 συμπεριλήφθηκε το ίδιο στο QuickTime.
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του προτύπου MPEG-4 είναι ότι είναι επεκτάσιμο. Αυτό σημαίνει ότι προσαρμόζεται σε διαφορετικές συνθήκες, λειτουργώντας καλά σε πολύ διαφορετικούς ρυθμούς μεταφοράς δεδομένων. Με άλλα λόγια, μπορεί να παραδίδει περιεχόμενο ικανοποιητικά μέσω συνδέσεων μέσω τηλεφώνου καθώς και μέσω συστημάτων υψηλού εύρους ζώνης. Μπορεί να παρέχει βίντεο MPEG-2 — δηλαδή βίντεο ποιότητας DVD — και να το κάνει χρησιμοποιώντας μικρότερα αρχεία, ακόμη και όταν εργάζεστε με χαμηλότερους ρυθμούς ροής δεδομένων.
Παρόλο που το MPEG-4 είναι ένα πρότυπο, υπήρχε κάποια ανησυχία ότι μπορεί να εφαρμοστεί με διαφορετικούς τρόπους, οδηγώντας σε απογοήτευση κατά τη μετακίνηση μεταξύ συσκευών. Η Internet Streaming Media Alliance (ISMA) — ένας όμιλος 32 εταιρειών που ιδρύθηκε από τις Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna και Sun Microsystems — έχει αναλάβει το καθήκον να διασφαλίσει τη διαλειτουργικότητα στην εφαρμογή του MPEG-4. Το ISMA ορίζει προφίλ για να διασφαλίσει ότι όλα λειτουργούν ομαλά.
Υπάρχει ένα μέρος του προτύπου MPEG-4 που συχνά αναφέρεται ξεχωριστά. Το μέρος 4 του MPEG-10 ονομάζεται επίσης κωδικοποιητής βίντεο H.264 και εμφανίζεται ως επιλογή στα μενού αποθήκευσης σε λογισμικό όπως το QuickTime, για παράδειγμα.