Το μυρμηκικό οξύ είναι ένας τύπος καρβοξυλικού οξέος. Η συστηματική του ονομασία στη χημική ονοματολογία της Διεθνούς Ένωσης Καθαρής και Εφαρμοσμένης Χημείας είναι μεθανοϊκό οξύ, αλλά η ιστορική ονομασία συνεχίζει να χρησιμοποιείται ευρέως. Ο χημικός τύπος για το μυρμηκικό οξύ είναι HCOOH ή HCO2H. Στη φυσική του μορφή, είναι ένα άχρωμο υγρό με έντονη οσμή.
Αυτό το οξύ εμφανίζεται φυσικά στο δηλητήριο των εντόμων που τσιμπούν, ιδιαίτερα των μυρμηγκιών. Ορισμένα είδη μυρμηγκιών έχουν ωοτοκίες που έχουν εξελιχθεί σε κεντρί που απελευθερώνουν ένα επώδυνο, ερεθιστικό δηλητήριο. Άλλα είναι ικανά να εκτοξεύουν πίδακες υγρού σε επιτιθέμενους από σάκους δηλητηρίου που εξελίχθηκαν για να παράγουν μυρμηκικό οξύ. Το σπρέι μπορεί να προκαλέσει επώδυνα ή εξουθενωτικά εγκαύματα σε αρπακτικά και μπορεί να αφήσει τους ανθρώπους με ερεθιστικές φλεγμονές. Η λατινική λέξη για το μυρμήγκι, “formica”, δίνει το όνομά της τόσο στην οικογένεια των μυρμηγκιών, Formicidae, όσο και στο μυρμηκικό οξύ.
Οι φυσιοδίφες της Αναγέννησης γνώριζαν ότι οι μυρμηγκοφωλιές απέδιδαν όξινο ατμό, αλλά μόλις τον 17ο αιώνα η έρευνα αποκάλυψε την αιτία αυτού του φαινομένου. Το 1671, ένας Άγγλος φυσιοδίφης, ο John Ray, συνέλεξε ένα μεγάλο αριθμό νεκρών μυρμηγκιών και απόσταξε το σώμα τους για να παράγει ένα υγρό ενώ αναζητούσε την προέλευση αυτού του όξινου ατμού. Το υγρό αποδείχθηκε ότι ήταν οξύ και ο Ρέι το ονόμασε από τα μυρμήγκια που το παρήγαγαν. Ένας Γάλλος χημικός, ο Joseph Gay-Lussac, ήταν ο πρώτος που συνέθεσε μυρμηκικό οξύ. Η σύγχρονη μορφή σύνθεσης, που βασίζεται στο μονοξείδιο του άνθρακα, επινοήθηκε από έναν άλλο Γάλλο χημικό, τον Marcellin Berthelot, το 1855.
Την εποχή της εφεύρεσης του, υπήρχαν περιορισμένες βιομηχανικές εφαρμογές για το μυρμηκικό οξύ. Ξεκινώντας από τα μέσα του 20ου αιώνα, άρχισε να χρησιμοποιείται σε όλο και περισσότερες εφαρμογές, παίζοντας σημαντικό ρόλο στη σύγχρονη γεωργία και βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένης της παραγωγής κλωστοϋφαντουργίας και δέρματος. Στην Ευρώπη, οι αγρότες το εφαρμόζουν στις ζωοτροφές για να διατηρήσουν τη θρεπτική τους αξία και να σκοτώσουν ορισμένα είδη βακτηρίων. Οι μελισσοκόμοι χρησιμοποιούν προϊόντα που περιέχουν την ένωση για να σκοτώσουν τα ακάρεα που μπορούν να μολύνουν τις κυψέλες. Ορισμένα προϊόντα καθαρισμού χρησιμοποιούν επίσης μυρμηκικό οξύ, ειδικά προϊόντα καθαρισμού που χρησιμοποιούνται σε σκληρές επιφάνειες, όπως αφαίρεση αλάτων και καθαριστικό λεκάνης τουαλέτας.
Το μυρμηκικό οξύ μπορεί να είναι επικίνδυνο σε βιομηχανικό ή εργαστηριακό περιβάλλον. Είναι διαβρωτικό και εύφλεκτο, αν και οι περισσότερες εμπορικά διαθέσιμες συγκεντρώσεις παρουσιάζουν μικρό κίνδυνο καύσης. Είναι επίσης ερεθιστικό για τα μάτια και το δέρμα, απαιτώντας από τους εργαζόμενους στο εργαστήριο να χρησιμοποιούν προστατευτικά για τα μάτια και να μειώνουν το εκτεθειμένο δέρμα. Η εισπνοή αναθυμιάσεων μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο αναπνευστικό σύστημα και στα οπτικά νεύρα.