Το ολιγοπώλιο είναι μια κατάσταση όπου ένας μικρός αριθμός μεγάλων επιχειρήσεων κυριαρχεί στην αγορά, καταλαμβάνοντας το μεγαλύτερο μέρος του μεριδίου αγοράς για τα προϊόντα και τις υπηρεσίες που παρέχουν. Ένα κοινό παράδειγμα που παρατηρείται σε πολλά έθνη είναι η βιομηχανία κινητής τηλεφωνίας, όπου συνήθως μερικές μεγάλες εταιρείες καταλαμβάνουν το 80% ή περισσότερο της αγοράς. Ορισμένοι σχετικοί όροι περιλαμβάνουν το μονοπώλιο, όπου μόνο μία εταιρεία κυριαρχεί στην αγορά και το διπώλιο, όπου δύο εταιρείες κατέχουν το μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς.
Τα ολιγοπώλια συχνά προκύπτουν φυσικά καθώς οι εταιρείες αναπτύσσονται και αρχίζουν να κατακτούν μεγαλύτερο μέρος της αγοράς, ωθώντας τις μικρότερες εταιρείες προς τα έξω ή απορροφώντας τις. Με την πάροδο του χρόνου, ο αριθμός των εταιρειών που προσφέρουν συγκεκριμένα προϊόντα και υπηρεσίες αρχίζει να μειώνεται και οι καταναλωτές βασίζονται σε πολλές μεγάλες εταιρείες παρά σε ένα δίκτυο μικρότερων επιχειρήσεων. Σε ένα ολιγοπώλιο, οι μεγάλες εταιρείες τείνουν να ελέγχουν τις τιμές και την πρόσβαση, καθιστώντας πολύ δύσκολο για άλλες εταιρείες να εισέλθουν στην αγορά. Αυτό καθιστά επίσης πολύ δύσκολο να διαλύσουν την κυριαρχία τους στον κλάδο.
Οι μεγάλες εταιρείες αναπτύσσουν αναπόφευκτα μια σχέση αλληλεξάρτησης επειδή οι ενέργειες μιας εταιρείας έχουν βαθύ αντίκτυπο στις άλλες. Όταν μια εταιρεία μειώνει τις τιμές, προσφέρει νέες υπηρεσίες ή αναπτύσσει νέα προϊόντα, οι ανταγωνιστές πρέπει να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους ή κινδυνεύουν να χάσουν πελάτες. Αυτό μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα να μοιάζει με συμπαιγνία και καθορισμός τιμών και μερικές φορές είναι δύσκολο για τις ρυθμιστικές αρχές να προσδιορίσουν πότε οι εταιρείες σε ένα ολιγοπώλιο ενεργούν πραγματικά ανεξάρτητα και πότε συνεργάζονται μεταξύ τους ως καρτέλ για να διορθώσουν τις συνθήκες της αγοράς.
Ένα ολιγοπώλιο μπορεί να είναι δυσμενές για τους καταναλωτές. Με λίγες μόνο μεγάλες εταιρείες που προσφέρουν παρόμοια γκάμα επιλογών στις οποίες μπορείτε να βασιστείτε, οι άνθρωποι μπορεί να δυσκολεύονται να βρουν προϊόντα και υπηρεσίες σε ανταγωνιστικές τιμές. Εάν καταφέρουν να εντοπίσουν μικρότερες εταιρείες, μπορεί να είναι σε θέση να επιτύχουν μια καλύτερη συμφωνία, αλλά πολλές από αυτές τις εταιρείες αγωνίζονται να επεκτείνουν την εμβέλεια και τη γκάμα προϊόντων τους. Οι μεγάλες εταιρείες μπορεί επίσης να συμμετέχουν σε μεγάλο βαθμό σε κυβερνητικές πιέσεις για να αυξήσουν τις πιθανότητες ψήφισης νόμων ευνοϊκών για τα συμφέροντά τους, και αυτό θα μπορούσε να βλάψει τις μικρές εταιρείες.
Οι κυβερνήσεις δεν θα λάβουν μέτρα για να μειώσουν ένα ολιγοπώλιο, εκτός εάν μπορέσουν να βρουν σαφή στοιχεία για τον καθορισμό των τιμών ή εάν έχουν ανησυχίες ότι μια εταιρεία μπορεί να βρίσκεται στο δρόμο να γίνει μονοπώλιο. Όταν οι μεγάλες εταιρείες αποκτούν η μία την άλλη, μπορεί να χρειαστεί να περάσουν μια ρυθμιστική επιθεώρηση για να καθορίσουν εάν η συγχώνευση θα είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία μιας ενιαίας δεσπόζουσας εταιρείας. Η κυβέρνηση μπορεί να απαιτήσει από τις εταιρείες να πουλήσουν τμήματα για να το αποτρέψει αυτό, εάν θέλουν να προχωρήσουν στην πώληση.