Το παγωτό βανίλια είναι μια μορφή παγωμένης ή μερικώς παγωμένης ερήμου που αρωματίζεται με κόκκους βανίλιας, οι οποίοι στην πραγματικότητα δεν είναι καθόλου φασόλια αλλά οι λοβοί σπόρων φρούτων των φυτών του γένους των ορχιδέων Vanilla. Αν και το παγωτό βανίλια θεωρείται συχνά η πιο απλή και κοινή από τις γεύσεις παγωτού, το μπαχαρικό βανίλιας είναι το δεύτερο πιο ακριβό μπαχαρικό που διατίθεται μετά το σαφράν λόγω των απαιτήσεων εργασίας της καλλιέργειας ορχιδέων βανίλιας. Από το 2011, η κατάταξη δημοτικότητας για διάφορες γεύσεις παγωτού τοποθετεί σταθερά το παγωτό βανίλια στην κορυφή της λίστας, με περίπου το 29% των ανθρώπων να το προτιμούν συνολικά. Η δεύτερη πιο δημοφιλής γεύση, η σοκολάτα, κατατάσσεται ως πρώτη μόνο από το 8.9% των οπαδών του παγωτού.
Δεδομένου ότι οι ορχιδέες είναι τροπικά φυτά, η ορχιδέα Βανίλια καλλιεργείται μόνο σε επιλεγμένες περιοχές του πλανήτη. Οι κύριοι εξαγωγείς βανίλιας είναι η Μαδαγασκάρη, το Μεξικό και η Ταϊτή. Λόγω του κόστους των κόκκων βανίλιας, μεγάλο μέρος του σύγχρονου παγωτού βανίλιας παρασκευάζεται με εκχύλισμα βανίλιας που είναι 35% αλκοόλ. Το άρωμα απομίμησης βανίλιας χρησιμοποιείται επίσης σε πολλά επιδόρπια παγωτού βανίλιας, με το άρωμα να προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από τη λιγνίνη, ένα υποπροϊόν της επεξεργασίας ξύλου στη βιομηχανία χαρτοπολτού και χαρτιού.
Πολλές συνταγές για σπιτικό παγωτό υπάρχουν επίσης για τη βανίλια, καθώς είναι μια σχετικά απλή γεύση παγωτού στην παραγωγή. Το ίδιο το παγωτό είναι ένα επιδόρπιο που υπάρχει τουλάχιστον από το 1700 μ.Χ., όταν είναι γνωστό ότι ο Κυβερνήτης Bladen της πολιτείας του Maryland στις Ηνωμένες Πολιτείες το σέρβιρε για πρώτη φορά στους καλεσμένους του. Οι πρώτες συνταγές για το επιδόρπιο εμφανίστηκαν για πρώτη φορά την ίδια χρονιά, με την εκτύπωση του γαλλικού βιβλίου μαγειρικής L’Art de Faire des Glaces.
Οι εμπορικές παγωτομηχανές ή οι οικιακές παγωτομηχανές είναι συνηθισμένες σήμερα και συνοδεύονται από οδηγίες για το πώς να φτιάξετε πολλές μοναδικές γεύσεις παγωτού. Η διαδικασία είναι αρκετά απλή και περιλαμβάνει την ψύξη ενός μείγματος αγελαδινού γάλακτος, ζάχαρης, αλατιού και κρέμας με αρώματα σε μια κεντρική μπανιέρα που περιβάλλεται από πάγο. Οι μηχανοκίνητες λεπίδες περιστρέφουν τα συστατικά σε ένα παχύρρευστο μείγμα σαν πάστα που καταψύχεται αργότερα για μεγαλύτερη συνοχή και πάχος.
Από το 2011, οι Ηνωμένες Πολιτείες κατατάσσονται ως το κορυφαίο έθνος στον κόσμο όσον αφορά την κατανάλωση παγωτού, με τους πολίτες των ΗΠΑ να τρώνε κατά μέσο όρο 5.5 γαλόνια (21 λίτρα) ανά άτομο ετησίως. Η Νέα Ζηλανδία είναι σχεδόν δεύτερη και μερικές φορές παίρνει το προβάδισμα έναντι των ΗΠΑ, ακολουθούμενη από τη Δανία, την Αυστραλία και το Βέλγιο/Λουξεμβούργο για να ολοκληρώσουν την πρώτη πεντάδα. Μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο, καταναλώνονται 2.1 γαλόνια (8 λίτρα) παγωτού ανά άτομο ανά έτος. Υπολογίζεται ότι περίπου 1.52 δισεκατομμύρια γαλόνια (575 δισεκατομμύρια λίτρα) παγωτού παρήχθησαν και καταναλώθηκαν το έτος 2009, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 26% της συνολικής αγοράς κατεψυγμένων γαλακτοκομικών προϊόντων.