Το πηδάλιο είναι ένας μηχανισμός που χρησιμοποιείται για να κατευθύνει μια βάρκα, αεροπλάνο, πλοίο, αεροσκάφος ή υποβρύχιο. Τα πηδάλια λειτουργούν κόβοντας κάθε είδους υγρό, νερό ή αέρα και αναγκάζοντας το υγρό να περάσει από το σώμα ενός πλοίου ή αεροπλάνου. Ένα μοντέρνο πηδάλιο μοιάζει με ένα επίπεδο κομμάτι υλικού που είναι προσαρτημένο στην ουρά ή την πρύμνη ενός σκάφους. Ωστόσο, τα πηδάλια δεν έμοιαζαν πάντα με επίπεδα πάνελ.
Οι αρχαιολόγοι έχουν βρει στοιχεία ότι οι Αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν ειδικά κουπιά ως πηδάλια για να κατευθύνουν τα κανό. Έως και πέντε διαφορετικά κουπιά χρησιμοποιήθηκαν ταυτόχρονα για να οδηγήσουν ένα σκάφος στην επιθυμητή κατεύθυνση. Η κινεζική δυναστεία Zhou χρησιμοποίησε επίσης διάφορα κουπιά για να φέρει βάρκες με ασφάλεια στην ενδοχώρα. Πολλοί άνθρωποι στην Κίνα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τα κουπιά ως πηδάλια, αφού είναι πιο πρακτικά από το σύγχρονο πηδάλιο όταν πρόκειται να φέρουν βάρκες στην ξηρά και να πλοηγηθούν σε σκληρά νερά.
Οι Αρχαίοι Ρωμαίοι ανέπτυξαν το πηδάλιο sexille που ήταν ικανό να κατευθύνει τεράστια πλοία μέσω της Μεσογείου. Μόλις οι Ρωμαίοι είχαν τελειοποιήσει το sexille, τα ρωμαϊκά πλοία έγιναν μερικά από τα μεγαλύτερα και πιο αξιόπιστα στον κόσμο. Τα τοποθετημένα πηδάλια αναπτύχθηκαν αργότερα κατά τη διάρκεια των Μεσαιωνικών Ευρωπαϊκών χρόνων. Αυτά τα πηδάλια ήταν προσαρτημένα στα πλοία μέσω μίας πίντας, ενός τύπου καρφίτσας και γκουτζούνι, ένα κυκλικό κομμάτι που επιτρέπει στο κουπί ή στο πηδάλιο να περιστρέφεται, προσάρτηση. Η τοποθέτηση τοποθετημένων πηδαλίων επέτρεψε στα μεσαιωνικά πλοία να πλοηγηθούν σε ιδιαίτερα ύπουλα νερά με σχετική ευκολία.
Τα σύγχρονα πηδάλια σκαφών μπορούν να εγκατασταθούν είτε εξωλέμβια είτε εσωτερικά. Τα εξωτερικά πηδάλια είναι στερεωμένα στην πρύμνη ή τη σκάφη ενός σκάφους, ενώ τα εσωτερικά πηδάλια συνδέονται γενικά με ένα σκαμνί, μια προέκταση ενός πλοίου ή μια καρίνα. Λόγω της τοποθέτησης ενός εσωτερικού πηδαλίου, αυτά τα πηδάλια είναι εντελώς βυθισμένα κάτω από το νερό.
Τα πηδάλια αεροσκαφών αναφέρονται γενικά ως επιφάνειες ελέγχου. Ο ανελκυστήρας ενός αεροσκάφους, μια επιφάνεια ελέγχου που βρίσκεται στο πίσω μέρος ενός αεροπλάνου, και τα πτερύγια, επιφάνειες ελέγχου που είναι προσαρτημένες στην άκρη μιας πτέρυγας, βοηθούν στον έλεγχο του αεροσκάφους. Όλα αυτά τα πράγματα σε συνδυασμό αποτελούν την επιφάνεια ελέγχου ενός αεροπλάνου. Λόγω της τεράστιας πίεσης που αντιμετωπίζει συχνά ένα αεροσκάφος, δεν είναι ασυνήθιστο για ένα πηδάλιο αεροσκάφους να σπάσει ή να καταστραφεί. Όταν συμβεί αυτό, οι εκπαιδευμένοι πιλότοι πρέπει να χειρίζονται χειροκίνητα ένα αεροπλάνο, κάτι που συχνά είναι δύσκολο να γίνει.
Από τα σκάφη στα αεροπλάνα, τα πηδάλια αποτελούν σημαντικό μέρος κάθε αεροσκάφους ή πλοίου. Παρόλο που τα αρχικά πηδάλια δεν ήταν τίποτα περισσότερο από κουπιά προσαρτημένα στο πλάι ενός πλοίου, τα σημερινά πηδάλια είναι πολύπλοκα και περίπλοκα. Χωρίς την εφεύρεση του πηδαλίου, ο έλεγχος ενός αεροπλάνου ή πλοίου θα ήταν σχεδόν αδύνατος.