Ο Τζόζεφ Πιλάτες ήταν ένα αδύναμο και άρρωστο παιδί. Αποφασισμένος να δυναμώσει το σώμα του και να το κάνει καλά, ανέπτυξε μια σειρά ασκήσεων για να βελτιώσει την υγεία του. Οι επιρροές του λέγεται ότι είναι η γιόγκα, η φιλοσοφία Ζεν και οι ασκήσεις δανεισμένες από αρχαίους Ρωμαίους και Έλληνες.
Όταν φυλακίστηκε στην Αγγλία κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Pilates παρουσίασε τις ασκήσεις του σε άλλους Γερμανούς υπηκόους που ήταν επίσης εγκλωβισμένοι στο στρατόπεδο. Αυτό τους βοήθησε να διατηρήσουν τη δύναμή τους και να αποτρέψουν την ασθένεια. Καθώς δίδασκε τις ασκήσεις του στους άλλους κρατουμένους, ανέπτυξε κινήσεις και για προπόνηση στο πάτωμα ή στο ταπί. Όταν ο Πιλάτες ήταν στο στρατόπεδο εγκλεισμού, άρχισε να πειραματίζεται με διάφορες συσκευές και έφτιαξε μερικά από ελατήρια κρεβατιού. Αυτά παρείχαν αντίσταση και ήταν τέλεια για τις ασκήσεις του.
Η προπόνηση που διδάσκεται σε όσους βρίσκονταν στο στρατόπεδο εγκλεισμού έγινε η βάση του σημερινού δημοφιλούς κινήματος Pilates, το οποίο είναι μια σειρά ασκήσεων που έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώσουν την ευελιξία και τη δύναμη μέσω μιας ποικιλίας κινήσεων διατάσεων και εξισορρόπησης.
Το Pilates είναι ιδιαίτερα ελκυστικό στους χορευτές επειδή η προπόνηση βοηθά στην ευελιξία χωρίς να προκαλεί όγκο στους μύες. Αθλητές, διασημότητες και μοντέλα συνιστούν επίσης αυτές τις ασκήσεις. Εκτός από την αυξημένη ευελιξία, είπαν επίσης ότι αποτρέπουν τον τραυματισμό και βελτιώνουν τη στάση του σώματος. Η πρακτική δυναμώνει και διαμορφώνει το σώμα από μέσα προς τα έξω. Για όσους κάνουν Pilates, το σώμα δεν είναι η μόνη περιοχή που ωφελείται. Πολλοί αισθάνονται ότι το μυαλό ανοίγει και διευρύνεται μέσω τακτικών προπονήσεων. Όπως και η γιόγκα, ανακουφίζει από το στρες και το άγχος.
Πολλοί στο επάγγελμα της χειροπρακτικής συνιστούν το Pilates για την ενδυνάμωση της πλάτης και της σπονδυλικής στήλης. Μετά από ένα τακτικό σχήμα, μπορεί κανείς να παρατηρήσει αυξημένη κινητικότητα στις αρθρώσεις του, πιο επίπεδο στομάχι, λεπτότερη μέση και μηρούς και βελτιωμένη κυκλοφορία.
Επειδή το Pilates είναι ήπιες ασκήσεις χωρίς πολλές αναπηδήσεις ή μυϊκή πίεση, συνιστάται σε όσους αναζητούν αποκατάσταση μέσω φυσικοθεραπείας. Θεωρείται επίσης μια καλή προπόνηση για ηλικιωμένους και υπέρβαρους επειδή δεν περιλαμβάνει άλματα ή άρση. Όσοι πάσχουν από αρθρίτιδα το εκτιμούν επίσης καθώς βοηθά στη μείωση της ακαμψίας των μυών. Δεδομένου ότι προάγει την καλή στάση του σώματος, βοηθά στην πρόληψη της οστεοπόρωσης.
Το Pilates είναι τέλειο για να βοηθήσει τις γυναίκες να ανακτήσουν το σχήμα τους μετά την εγκυμοσύνη, καθώς προσφέρει αποτελέσματα ιδιαίτερα στην περιοχή της κοιλιάς. Για πολλούς ανθρώπους, είναι μια εξαιρετική προπόνηση από το κεφάλι μέχρι τα νύχια, που βελτιώνει όχι μόνο το σώμα αλλά και το μυαλό.