Συνοδευτικό είναι ουσιαστικά κάθε φαγητό που σερβίρεται ως συνοδευτικό σε ένα κυρίως πιάτο. Πέρα από αυτόν τον βασικό ορισμό, η ακριβής φύση ενός συνοδευτικού πιάτου μπορεί να ποικίλλει πολύ, από απλά λαχανικά στον ατμό έως περίτεχνες κατσαρόλες. Εκτός από τη διαφοροποίηση των γεύσεων ενός γεύματος, τα συνοδευτικά πιάτα μερικές φορές εκτελούν επίσης τη λειτουργία του να απορροφούν σάλτσες και σάλτσες. Τα εστιατόρια προσφέρουν συχνά μια επιλογή από συνοδευτικά όταν παραγγέλνεται ένα κύριο πιάτο και οι διαθέσιμες πλευρές συνήθως συμμορφώνονται με τον επικρατέστερο τύπο κουζίνας του εστιατορίου. Πολλές οικογένειες απολαμβάνουν ορισμένα συνοδευτικά μόνο κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων διακοπών.
Η ακριβής φύση ενός συνοδευτικού πιάτου μπορεί να ποικίλλει πολύ. Τα πιάτα μπορεί να είναι τόσο απλά όσο ένα λαχανικό στον ατμό ή ένα καλάθι με ψωμάκια ή τόσο περίτεχνα όσο η μους από συκώτι κοτόπουλου ή η παγωμένη σούπα μπιζελιού με κρέμα γάλακτος και βρώσιμα λουλούδια. Τόσο οι σπιτικοί μάγειρες όσο και τα εστιατόρια συνδυάζουν συχνά τα κύρια πιάτα με ένα ή δύο συνοδευτικά για να «γεμίσουν» ένα γεύμα καθώς και να προσφέρουν ευχάριστες γευστικές αντιθέσεις.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα συνοδευτικό όχι μόνο έχει ευχάριστη γεύση, αλλά εκτελεί και την πρακτική λειτουργία του να χρησιμεύει ως ένα είδος «σφουγγάρι» που απορροφά σάλτσες και σάλτσες. Τα ινδικά κύρια πιάτα, για παράδειγμα, αποτελούνται συχνά από κρέατα, λαχανικά και τυριά που έχουν μαγειρευτεί σε παχιές, πικάντικες σάλτσες. Τέτοια πιάτα συχνά σερβίρονται τόσο με ρύζι όσο και με ένα μαλακό, επίπεδο ψωμί που ονομάζεται naan. Το ρύζι μαζεύει τη σάλτσα, καθιστώντας ευκολότερο να μαζέψεις πιρούνια ή χούφτες από το κύριο πιάτο και το naan μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να «σκουπίσει» κάθε σάλτσα που παραμένει στο πιάτο μετά το φαγητό του κυρίως πιάτου.
Τα εστιατόρια προσφέρουν συχνά μια επιλογή από ένα ή περισσότερα συνοδευτικά όταν παραγγέλνεται ένα κύριο πιάτο. Συνήθως, οι πλευρές που προσφέρονται είναι σύμφωνες με τον επικρατέστερο τύπο κουζίνας του εστιατορίου. Για παράδειγμα, τα εστιατόρια μπάρμπεκιου προσφέρουν συχνά παραδοσιακά νότια συνοδευτικά, όπως πουτίγκα καλαμποκιού και μπισκότα. Τα περιστασιακά αμερικανικά εστιατόρια προσφέρουν συνήθως φαγητά με βάση τις πατάτες, όπως τηγανητές πατάτες ή ψητές πατάτες.
Πολλές οικογένειες απολαμβάνουν ορισμένα συνοδευτικά μόνο κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης περιόδου διακοπών. Για παράδειγμα, τα ζαχαρωμένα γιαμ βρίσκονται σε πολλά αμερικανικά τραπέζια μόνο την Ημέρα των Ευχαριστιών ή τα Χριστούγεννα. Ένα ιρανικό συνοδευτικό που ονομάζεται samanu, το οποίο φτιάχνεται από αλεύρι σίτου και φυτρωμένο σιτάρι, παρασκευάζεται γενικά μόνο κατά τη διάρκεια του εορτασμού της Πρωτοχρονιάς, γνωστής ως Νοβρούζ.