Το τυρί τσέρκι είναι ένα απλό, παραδοσιακό τυρί που παρασκευάζεται μόνο από γάλα, όπου ο ορός γάλακτος έχει συμπιεστεί πλήρως. Διαφέρει από το παραδοσιακό αγροτικό τυρί στο ότι δεν περιέχει κρέμα και αλάτι. Το τυρί τοποθετείται σε ένα στρογγυλό καλούπι που ονομάζεται τσέρκι και πωλείται με τη μορφή μεγάλων τροχών επικαλυμμένων με κόκκινο κερί. Βασικά, είναι ένα ήπιο είδος τυριού τσένταρ και πωλείται φρέσκο σε ημίμαλακη κατάσταση. Μερικές φορές, το τυρί αφήνεται να παλαιώσει λίγο για να αυξηθεί η σκληρότητά του.
Κάποτε ήταν βασικό προϊόν στη νότια κουζίνα στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά είναι δύσκολο να βρεθεί εμπορικά για διάφορους λόγους. Πρώτον, είναι δύσκολο να αυτοματοποιηθεί η διαδικασία παραγωγής. Επίσης, χαλάει πολύ γρήγορα και δεν είναι τόσο γευστικό σε σύγκριση με άλλα διαθέσιμα τυριά. Σε παλαιότερες εποχές, παρασκευαζόταν πολύ περισσότερο από άλλα είδη τυριού, αλλά προς το παρόν, μπορεί να το βρει κανείς μόνο σε μικρά παντοπωλεία, εστιατόρια και βενζινάδικα στο νότιο τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών. Συχνά, ο αγρότης ή ο μπακάλης το φτιάχνει στο πίσω μέρος του καταστήματος και πουλάει το τυρί φρέσκο από το τιμόνι.
Συνήθως, το τυρί τσέρκι διατηρείται για περίπου μία ή δύο εβδομάδες, οπότε οι παντοπωλεία προσπαθούν να το πουλήσουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Επιπλέον, το κόψιμο του τυριού από τον τροχό αυξάνει την επιφάνεια που εκτίθεται στον αέρα, γεγονός που μειώνει τον χρόνο αλλοίωσης του. Ήταν ένα είδος με τόσο γρήγορη πώληση στα τέλη του 19ου αιώνα που οι τυροκόμοι δημιούργησαν έναν ειδικό κόφτη τυριού με τσέρκι μόνο για να το κόψουν σε φέτες. Ο κόφτης έχει τη μορφή περιστρεφόμενου δίσκου και έχει προσαρτημένο ένα μαχαίρι. Οι εταιρείες έφτιαχναν αυτόν τον κόφτη για να μπορούν να επιτρέπουν στους πωλητές να κόψουν την ακριβή ποσότητα τυριού που ζητούσε ο πελάτης.
Οι γνώστες συνιστούν την κατανάλωση τυριού τσέρκι σε θερμοκρασία δωματίου. Είναι ένα ήπιο τυρί που είναι ελαφρώς ελαστικό όταν είναι φρέσκο, αλλά γίνεται πιο εύθρυπτο και αιχμηρό στην υφή αν αφεθεί να παλαιώσει. Έχει ένα πλούσιο, κίτρινο χρώμα και μια γεύση ξηρού καρπού που είναι επίσης διακριτική, καθιστώντας το ένα εξαιρετικό μαγειρικό συστατικό. Μερικοί μάγειρες χρησιμοποιούν τυρί τσέρκι για να δώσουν μια κρεμώδη υφή στα πιάτα με βάση το τυρί χωρίς να αυξάνουν απότομα τη γεύση του ή να κάνουν το πιάτο πιο κολλώδες. Έχει υπέροχη γεύση σε κράκερ ή με φρούτα, και μερικοί το χρησιμοποιούν για να κάνουν ψητά σάντουιτς ή βασικά πιάτα όπως μακαρόνια και τυρί.
Αυτό το τυρί έχει πολύ λίγη υγρασία, επομένως παλαιώνει καλά αν το επιτρέπεται. Για να παλαιώσει αυτό το τυρί, οι σφήνες πρέπει να σφραγιστούν με κενό και να διατηρηθούν στο ψυγείο. Εάν ένας ολόκληρος τροχός τυριού είναι παλαιωμένος, δεν χρειάζεται να τον σφραγίσετε με ηλεκτρική σκούπα γιατί η επίστρωση κεριού κρατά όλα τα βακτήρια έξω. Το τυρί αποκτά πιο έντονη γεύση μετά από περίπου τρεις μήνες. Το τυρί τσέρκι μπορεί ακόμα να βρεθεί επί του παρόντος σε αγορές αγροτών και σε παράξενες τοποθεσίες στο νότο — η πρακτική της κατανάλωσης του διατηρείται ζωντανή αποκλειστικά μέσω της παράδοσης.