Η φράση “σε γενικές γραμμές” είναι ένα ιδίωμα που σημαίνει “γενικά”, “συνήθως” ή “όλα τα πράγματα εξετάζονται”, τα οποία χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν ένα γεγονός ή κανόνα που έχει λίγες εξαιρέσεις. Άλλοι ορισμοί που αναφέρονται συχνά για το ιδίωμα περιλαμβάνουν «σε όλες τις περιπτώσεις» και «σε κάθε περίπτωση», οι οποίοι ερμηνεύονται παρόμοια με τους άλλους ορισμούς. Η προέλευση του ιδιώματος ποικίλλει κάπως από πηγή σε πηγή, αλλά μια κοινή ιδέα μεταξύ όλων των ερμηνειών υποδηλώνει ότι προήλθε από όρους που χρησιμοποιούνται στην ιστιοπλοΐα.
Δεδομένου ότι υπάρχει τόσο μικρή ποικιλία από κατάσταση σε κατάσταση στον ορισμό αυτής της φράσης, η χρήση παραμένει γενικά η ίδια επίσης. Για παράδειγμα, ένας ιδιοκτήτης εταιρείας μπορεί να περιγράψει το καλό ιστορικό της εταιρείας του εξηγώντας ότι «Σε γενικές γραμμές, τα πράγματα πάνε ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο εδώ». Ομοίως, ένα άτομο που ζει σε μια μεγάλη πόλη μπορεί να παραπονεθεί ότι «η κίνηση στην πόλη είναι τόσο απαίσια, σε γενικές γραμμές, που είναι αδύνατο να φτάσετε οπουδήποτε εγκαίρως». Και στις δύο πολύ διαφορετικές καταστάσεις, οι χρήσεις του ιδιώματος είχαν σκοπό να εξηγήσουν ότι κάτι συγκεκριμένο συμβαίνει τις περισσότερες φορές.
Περιστασιακά, οι άνθρωποι παρερμηνεύουν αυτό το ιδίωμα για να σημαίνει ότι κάτι σχεδόν συνέβη αντί ότι κάτι συμβαίνει σχεδόν πάντα. Για παράδειγμα, ένας ενθουσιασμένος μαθητής σε μια παράσταση γυμνασίου μπορεί να πει «Γεμίσαμε το αμφιθέατρο, γενικά». Μια πιο συνηθισμένη κακή χρήση του ιδιώματος συμβαίνει όταν κάποιος το χρησιμοποιεί με τη σημασία “μερικές φορές”, όπως λέγοντας “Σε γενικές γραμμές, παραγγέλνουμε τα προϊόντα μας από αυτόν τον διανομέα, αλλά επίσης πηγαίνουμε σε αυτόν που βρίσκεται στο δρόμο αρκετά συχνά”.
Είναι κοινώς αποδεκτό ότι «σε γενικές γραμμές» περιγράφονται δύο καταστάσεις ιστιοπλοΐας, και έτσι το ιδίωμα πιθανότατα προήλθε από τη χρήση ναυτικών όρων. Οι ναυτικοί όροι “by” και “large” περιγράφουν αντίστοιχα την πλεύση στον άνεμο και την πλεύση με τον άνεμο. Μια ερμηνεία του ιδιώματος δηλώνει ότι, επειδή ένα πλοίο δεν μπορεί να πλεύσει τόσο στον άνεμο όσο και με τον άνεμο ταυτόχρονα, και ότι όταν πλέει, το πλοίο πρέπει να κάνει το ένα ή το άλλο ανά πάσα στιγμή, «μεγάλα» και «μεγάλα». αντιπροσωπεύουν τις μόνες δύο δυνατές επιλογές. Επομένως, εάν κάτι συμβεί τόσο όταν το πλοίο πλέει “κατά” όσο και “μεγάλο”, συμβαίνει το μεγαλύτερο μέρος ή όλη την ώρα. Σε γενικές γραμμές, στη συνέχεια αναπτύχθηκε για να ερμηνεύεται ως «κατά γενικό κανόνα» επειδή κάτι που συμβαίνει γενικά συμβαίνει συνήθως ή όλες τις φορές.